刘义明中举让众人又重新振奋了起来，可是又等了一会儿，捷报声却再未响起。
侧耳倾听，鞭炮声从隔了几条巷子的南方会馆方向连绵不断地响了起来。
孙先生等人心中皆不是滋味，南方文风鼎盛，历来占据科榜泰半，如今前百名怕是早已瓜分殆尽，余下的残羹冷炙，又能有几匙落到他人碗中？
转眼，喜报名次已报到五十以内。
那位姓赵的同乡彻底垂下头去，他本是寒门子弟，功底浅薄，此番进京原只盼着撞个运气，哪怕吊在榜尾亦是光耀门楣。
可眼见前五十名大半被南方士子占据，最后一点侥幸也消散了。
只是瞧见孙先生仍端坐如松，刘义明亦默默相陪，他便将叹息咽回肚里，粗糙的手指无意识地摸着茶杯。
孙先生待他仁厚，那本珍贵的题集笔记从不藏私。奈何他天资有限，许多精微处总隔着一层。
他想若此番孙兄也未中，他便厚颜再追随三年。有了这番见识打底，下一科，下一科总该轮到他了吧？
报喜名次此时已跨入前二十。
到了这个位次，已是稳稳的贡士老爷。
赵同窗彻底放开，与刘义明低声揣测：“听闻今科江南解元文章锦绣，怕是要连中三元？”
“未必，那位川中神童的策论更合阁老脾胃……”
孙母听着两人的议论，悄悄用围裙角按了按眼角，她看着丈夫苍白的侧脸，下颌线绷得死紧。
想起他拜在齐大儒门下时眼里的光，想起他熬红的双眼。
这般拼尽全力，若仍是镜花水月……
她喉头发紧，想说什么，却只挤出一句：“茶凉了，我去换一壶。”
后厨灶膛里余烬将熄，孙若兰蹲在灶前，把脸埋在臂弯，肩膀微微颤动。外头每传来一个陌生的名字，心就沉一分。
难道爹爹那些挑灯的夜、写秃的笔、吟哦到沙哑的句子，都白费了么？
泪珠砸在冷灰上，发出极轻的“嗤”声。
就在绝望几乎淹没一切时——
哐哐哐！！！
炸雷般的铜锣声撕裂长空，报喜人洪亮的嗓音穿云裂石。
“捷报！！恭喜京城孙讳鹏举老爷，高中葵未科会试第四名贡士！金銮殿上面圣喽！！！”
周遭静了一瞬。
随即轰然沸腾！
“孙先生中了！第四名！！”邻居的尖叫率先划破寂静。
…。。