正说着，王忠嗣提着食盒缓步走入，黑袍下摆扫过地上的残雪，神色依旧是往日的淡漠沉稳，只将食盒轻轻放在桌上，打开来，里面是几样精致可口的点心、一碗热乎的羊肉汤，刚好能暖身垫腹。“先用些热食，皇宫规制森严，入宫之后未必能得片刻安稳歇息，空腹面圣也不合礼数。”他语气平淡，随即又补充道，“山西粮饷的事宜，我已提前遣人与户部打过招呼，只要你面圣顺利，粮饷会按期拨付，后路我已替你兜底，你只管安心面圣，不必为这些琐事忧心。”
话音落，王忠嗣自袖中取出一枚铜质令牌，递到周砚面前。令牌入手冰凉，质地厚重，牌面刻着“山西行营”四个苍劲大字，边缘还铸着细密的纹路，透着实打实的权柄气息。“此乃兵部昨日补发的调兵令牌。你到山西任上后，若遇军务紧急之事，可先行调兵处置，事后再向朝廷奏报即可，不必受寻常流程掣肘。”
周砚接过令牌，翻来覆去看了好几遍，指尖摩挲着牌面文字，嘴里还是忍不住犯嘀咕：“这玩意儿真能管用？别到了地方，当地兵将不认这令牌，反倒把我当成招摇撞骗的骗子砍了，那可就冤死了。”话虽这么说，可握着这枚冰凉令牌的手，却莫名安定了几分，心底的慌乱也散了些许。他下意识转头望向门外，只见张须陀正跟随行护卫低声交代沿途防护事宜，神色郑重；李存孝靠在廊柱上，随手擦拭着腰间的禹王槊，槊尖被擦得锃亮，透着肃杀之气，两人甲叶偶尔轻响，气度沉稳可靠，让人安心。
周砚心里清楚，这四个人，就是他在这乱世之中，唯一的依靠，也是他敢硬着头皮接下山西烂摊子、敢踏入皇宫面圣的全部底气。更何况，再有六天，骑战无双的杨再兴便会前来汇合，他手里的班子只会更稳。
院外，赴宫的车马早已备好，辕木擦得光亮，车轮特意裹了粗布，碾过积雪时只会发出沉闷的声响，不会惹来半分喧哗。周砚登车之时，忍不住回头望了一眼，高颎对着他微微颔首，眼神满是安抚；王忠嗣目光扫过四周，确认戒备无误；张须陀、李存孝也齐齐看过来，眼神坚定，满是信任。周砚心头一热，压下最后一丝怯意，挥了挥手：“出发。”
车帘一落下，周砚立刻瘫软在车座上，再也绷不住人前的勉强镇定，嘴里碎碎念着昨夜背熟的面圣回话，手上还反复比划着跪拜姿势，活像个临考前临时抱佛脚的学生，紧张得茶盏晃了晃，热水差点洒在官服上都没察觉。
马车一路往皇城驶去，越靠近皇宫，周遭的气氛越是沉肃压抑。
街上
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