一瘫，整个人又软成一滩：“三个？我连公司部门聚餐都躲，现在要去拜三位当朝大佬？”
他与这三人素未谋面，又嘴笨不懂官场话术，生怕贸然登门说错话得罪人，可也拎得清轻重——不求这三位倾力相助，只求他们不在暗中使绊子，日后山西请饷请兵，也能少些阻碍。
“行吧。”他不情不愿地点头，语气满是被逼无奈，“便依规矩一一登门，可说好了，我要是说错话得罪人，你们可得替我兜着。”
当日午后，高颎备好三份厚薄有度的礼物，既不逾矩惹非议，又能表足心意；王忠嗣挑了口紧手稳的心腹随从，带二十名精锐护卫左右，一行人先后登门。
第一站便是司礼监公署。王德化态度客气，周砚依礼言辞恳切，只求日后山西边报奏章能得照拂，王德化欣然应下，承诺会为他挡下朝中闲言碎语。退出司礼监时，寒风一吹，周砚才发觉后背浸出薄汗，腿都有些发软。
第二站是吏部衙门。天官尚书田唯嘉神色严肃，对他多有试探，周砚姿态恭谨、坦诚作答，绝口不提被坑之事，反倒谢了他的“举荐之恩”，反倒让田唯嘉高看一眼，叮嘱了他山西任职的要害，更承诺吏部会做他的后盾。退出吏部，周砚直接瘫在马车里，揉着发酸的膝盖嘟囔：“我的娘啊，跪来跪去膝盖都快碎了，比我当年面试还累。”
最难的一关，便是首辅温体仁府邸。
温府朱门紧闭，门前车马稀少，透着主人清冷孤高、严苛寡恩的作风。周砚递上名帖，便在门外干等，残雪寒气顺着靴底往上爬，冻得他脚趾发麻，想跺脚又不敢失了礼数，只能硬挺着，心里暗暗腹诽这老狐狸故意晾他。
高颎轻轻拍他臂弯安抚，身后李存孝按捺不住摩挲槊杆，一脸不耐刚要迈步，就被张须陀伸手按住肩膀，一个眼神便制止了他。
又等一刻，府门才缓缓开启。
书房内，温体仁青袍素净，目光如刀，满是审视，案上文书被他批得密密麻麻，是个靠勤勉与权术登顶、只重权柄的首辅。周砚躬身行礼，腰弯得比前两次更深，语气坦荡赤诚，不卑不亢。
温体仁冷硬开口，点破山西治乱的关键：“山西流寇、边军、士绅纠缠，你到任后切记——先安内，后攘外；先治军，后治民；先立威，后施恩。”
他又沉声道：“只要你忠心陛下，不结党、不妄言、不贪渎，朝廷便容得下你。”
周砚心中大石落地，躬身深揖谢教诲，不敢多留，匆匆告辞。
登车时，
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