巡抚衙门的灯火，果然亮了一夜。
后衙正厅被临时充作公房，三张长案拼在一起，上面堆满了宋贤遣人送来的卷宗账册。竹简、纸本、绢帛新旧不一、高矮参差，几乎淹没了桌案。空气里弥漫着陈年纸张的霉味、墨臭，以及一股难以言喻的、属于末世官场的颓败气息。
高颎端坐主位，青衫袖口挽起，面前摊开一本《山西通省万历四十八年至崇祯十年钱粮总册》。他目光沉静，指尖划过一行行密密麻麻的数字，时而停顿，用炭笔在旁笺上记下几笔。速度不快，却极稳，仿佛那些浩如烟海、混乱不堪的账目，在他眼中自有经纬。侧案上堆着三司官员履历、地方士绅名册、刑狱案卷，乃至市井传闻、商路抄件，他一目十行扫过，偶尔抽出一份，归入手边另一摞，烛光在他冷峻的脸上跳动，映得那双深眸愈显幽邃。
周砚换了一身窄袖棉袍，在厅里来来回回踱步，走两步就打个哈欠，眼底熬出了淡淡的青黑。时而停在高颎身后，扫一眼触目惊心的数字，皱着眉龇牙咧嘴；时而扒着窗沿，望着外面沉沉夜色，听寒风掠过屋瓦的呜咽，嘴里碎碎念：“妈的，这破班是一天也不想上了，早知道当官要通宵熬夜，我还不如在江南当个富家翁。”
王忠嗣、张须陀、李存孝已去整顿城防军务，杨再兴轮值守卫内外。他抱着长枪靠在廊下，时不时往厅里望一眼，听见周砚的抱怨，忍不住咧嘴笑，又赶紧绷住脸，继续盯着院外的动静。这座白日里破败冷清的巡抚衙门，此刻像一头缓缓苏醒的巨兽，在寂静中绷紧了筋肉。
“高先生，”周砚晃悠到案边，拉了把椅子一屁股坐下，整个人往桌上一趴，声音在静夜中带着熬夜的沙哑，“看出什么了？给我说说重点，那些数字我看着头都大了。”
高颎轻轻放下炭笔，揉了揉眉心。周砚注意到，他揉眉心的动作比平日慢了许多，像是要把那些刺目的数字从脑海里按下去。
“主公，山西之困，远超想象。”他指着册上朱笔圈注的数目，语气不疾不徐，却带着一种压抑的沉重，“自万历末年起，实征田赋、盐课、杂税便连年递减。天启年间，已不足定额六成。崇祯元年至今，更是雪崩式下跌。”
他指尖点在一行数字上，顿了一顿：“这是崇祯九年，山西全省田赋实征银两。”
周砚勉强抬眼扫了一下，眉头瞬间锁死：“二十七万两？”
“是。”高颎点头，苦笑了一下——那笑意很淡，在烛火下几乎看不出来，“而山西额定田赋，应是八十四
…。。