城里热闹，乡下苦。”
苏长青把碗放到木盆里，舀水冲洗。
“乡里出了灾，村民等着官府发粮，州里要等公文，县里要等批示。粮仓门口站着人，文书却还在路上。”
“朝廷并非不管赈济。”男子说，“文书层层核验，是怕有人冒领，也怕地方官私吞。”
“查账有用，拖着不发也有用？”
男子没有接话，目光落在案边那叠旧纸上。
苏长青擦净碗底，把碗倒扣在竹架上。
“官老爷越来越多了，一个州府几套衙门各管一摊。发一袋救灾粮，要盖十几个章。”
男子抬起眼，手指压住桌上的铜钱。
“你说的几套衙门，具体是哪几处？”
“我只看见办事的人往返递文书，谁管哪一处，我没兴趣记。”
“事情已经办完了，还是还在等？”
“有的办完了，有的还在等。等的那家离城远，粮车来时，路上又叫人拦下查验。”
“你亲眼见过？”
“来喝茶的人说过。”苏长青把抹布拧干，“他们说自己家里缺粮，总不会专门跑来骗我一碗茶。”
男子把铜钱推到碗边，几枚钱在桌上滚了半圈。
“朝廷设官分职，本意是彼此牵制，免得有人独断专行。地方事务也有分掌，减少侵吞。”
“我没读过这些。”苏长青把茶壶放回炉边，“我只知道，粮没到的时候，百姓等着。文书多一张，他们还得再等一趟。”
男子的手指从铜钱上收回。
“若不分权，地方大权落在一人手里，照样有人借赈灾之名谋私。”
“那就查谋私的人。”
“如何查？”
“去问领不到粮的人。”
男子看着空碗，没有再争辩。
巷外有人推车经过，车轮压过砖缝，木轴发出两声干响。苏长青继续收拾桌面，像是方才那番话只为把客人点的茶账结清。
男子坐了一会儿，才开口：“掌柜觉得官多，百姓就苦？”
苏长青指了指碗底残留的几片茶叶。
“茶叶放多了，水就苦。”
他把碗推到男子面前。
“管事的人多了，百姓就苦。这个道理，相公应该比我懂。”
男子的衣袖轻轻碰到桌沿，压在袖口里的手指停住了。
隔壁伙计又探出头，手里的算盘还没放下。
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