陵城的气氛一天一天地紧绷起来。街面上开始出现穿着军装的士兵和运送物资的车队。城门口增加了岗哨，进出城的人都要接受更严格的盘查。秦淮河上运送兵器和粮草的船只明显增多了，船桨划破水面的声响。百姓们的日子表面上还是照常在过，菜市照开、铺子照营，但那根弦已经绷紧了。沈砚每天比往常提前半个时辰开诊，推迟半个时辰关诊。医馆门口贴了一张告示：“战时诊疗，不分昼夜，急症可随时叩门。“
四月，北方的第一波战报传到了金陵。朱棣的军队在北平周边迅速击溃了朝廷派去围剿的几支先遣部队。徐达已经率部北上，与朝廷主力会合。战局胶着，谁也没能快速取得决定性的胜利。与此同时金陵城里开始出现从北方逃难南下的百姓。第一批难民大约在四月中旬到达，拖家带口、形容枯槁，孩子们趴在父母背上睡着了。沈砚第一次看到这么多满面尘灰的人聚集在城门口的收容棚里，心里像是被什么东西沉沉地压了一下。
黄甫已经学会了看外伤和骨伤。两人在医馆门口支了一张长桌，沈砚和黄甫坐在桌子后面给逃难途中受伤的百姓包扎伤口、发一些应急的药材。忙了一整天直到天黑透了才歇下来。沈砚回到诊堂里坐在椅子上闭了一会儿眼，听着外面远处隐约传来的马蹄声和夜风吹动槐树枯枝的沙沙声。
五月初，第一批伤兵送进了金陵城。他们都是从北边战场撤下来的，有的断了胳膊、有的腿上裹着渗血的绷带、有的被抬在担架上昏迷不醒。几十名伤兵被安置在城东临时搭建的军营医所里，随军的医官忙得脚不沾地。沈砚被请去协助——他带着黄甫在伤兵营里从早忙到晚，处理伤口、缝合撕裂、接骨正位、清理感染。双手几乎没有停歇过。
五月中旬的某一天傍晚，沈砚刚从伤兵营回到医馆，看见诊堂里坐着一个人。那人穿着便服，面色沉静，正是许久未见的袁朗。他比上次见面时消瘦了许多，鬓角添了几丝白发，但眼睛依然清亮有神。他坐在诊案前看见沈砚进来便站了起来：“先生，好久不见。“
“袁先生。“沈砚在他对面坐下，“你近来在忙什么？“
袁朗沉默了一会儿，然后低声说：“我在替朝廷做一件事——在金陵城里排查北边来的可疑人员。战事一起，城内混入细作的可能性很大。先生虽然不在朝中，但你的医馆接触的人多、面广，如果看到什么不寻常的，还请多留意。“
沈砚点了点头：“我记住了。“
袁朗坐了一会儿便起身告辞了。他走到门口时停了一步，回头说
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