两万精锐北狄骑兵，于草原南部设立机动营地，开展新式的骑射演练。
莫顿很清醒。
马背弓箭，曾经是北狄称霸北疆的底气。可他见过恒远城商品展现出的工艺差距，内心深处明白，一旦爆发大战，传统骑兵冲锋，将会直面难以想象的打击。他只能尽可能优化骑兵的机动性，寄希望于依靠速度规避打击。
各方紧锣密鼓筹备之时，来自西方城邦的使者如约抵达恒远城。
三支使团，分别来自河西三邦，这片区域处于大齐王朝管控的边缘，小国林立，战乱不休。常年的冲突让百姓苦不堪言，听闻古隘口互市带来的繁荣，他们希望搭上恒远城的商贸网络，换取稳定的铁器与药物。
城主府大殿，各国使者躬身行礼，献上本国特产。
为首的河西城邦君主使者诚恳开口：“久闻恒远城主仁德，器物精妙。河西饱受战乱，民不聊生，恳请开放商道，互通有无。”
王恒端坐主位，目光扫过三人。
河西，是通往大陆更西侧广袤土地的门户。掌控河西的商道，便是握住了向外扩张的咽喉。
“通商可以。”王恒缓缓开口，“但有条件。商道沿途的治安，由恒远城派出的护卫队协助维护。我们会在河西的核心城镇设立商馆，作为贸易枢纽。作为回报，恒远城可以向三邦提供农具、药品，派遣工匠指导修缮水利。”
条件看似温和，可商馆、护卫队，便是势力渗透的开端。
使者们短暂商议之后，选择应允。对于饱受战火的河西诸国而言，当下的安定，远比虚无的主权执念更加重要。
一份商贸协约当场拟定，签字落印。
消息传出，整个西部边陲震动。
王恒的布局，正式踏出青州，伸向遥远的河西大地。
京都紫宸殿，皇帝阅览着各地密报，眉头紧锁。
兖州的秘密扩军、北狄的边境调动、恒远城与河西小国缔结贸易盟约，一件件事堆叠在一起，让他感受到了天下局势的失控。
“王恒的触手越伸越远。”皇帝放下密报，看向殿内群臣，“青州之事，已经不再是一隅的藩镇问题。诸位，可有对策？”
朝堂之上，议论再起。
有人提议下诏斥责，勒令停止对外的私下盟约；有人建议调动禁军，于青州外围进行军事施压；也有老成的官员劝告，谨慎行事，避免逼反恒远城。
争论不休，却没有一个万全之策。
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