止；宫闱之中，侈靡之风日长，苑囿屡建，玩好日增，府库之财多耗于无用之费，奢弊丛生；国势遂如波涛起伏，时起时伏，不能长保强盛。虽依旧为东方第一大国，坐拥泰山之固、沧海之饶，渔盐山海之利甲于天下，桑麻遍野，谷粟充盈，甲兵充足，疆域广袤，东至于海，西达河济，北临无棣，南及沂沭，有雄视东方之资，却数失主盟之权，屡失诸侯之重。每遇中原大盟，常不能居首列，在晋楚两强之间，进退常受掣肘，欲进则惧晋之兵，欲守则忧楚之谋，邦国之声名渐衰，邦外之威望渐隐，昔日桓公时代“诸侯莫敢不从”的赫赫气象，早已成故老口中的往事。
齐庄公即位，性刚而尚武，好大而喜功，外有刚猛之姿，内无深谋之虑，所谓外强而中躁。心慕桓文之业，屡次想要重拾旧霸，争霸中原，凌驾于列国之上。然其知霸业之名，不知霸业之本；慕征伐之威，不察治理之要。不修内政，任佞而疏贤；不蓄国力，重游观而轻农桑；不亲贤臣，好听阿谀而逆忠直；不循礼法，轻易变易旧制，好逞一己之意。徒以勇武逞强，以虚名自矜，数次对外轻启事端，妄结邦交，躁于赴会盟，疏于察权谋。有时未审利害而遣使，有时不待万全而动兵，致使齐国在列国之间，声望根基不固，邦交处处被动，外患潜伏于四境，争端屡生于邻壤。
彼时列国诸侯，冷眼观齐，皆视齐国为空有大国之形，全无霸主之实。晋君笑齐君躁妄浅露，不足深畏；楚君鄙齐邦虚骄浮薄，难成远图；其余大小列国，见齐数有内乱，君臣相疑，政令时摇，便多有怠慢之心。每逢会盟聘问、外交周旋之际，诸国使臣多有轻慢之色，戏谑之言，凌压之举，试探之心，纷至沓来。大国欲伺机夺齐东方盟长之权，小国则徘徊观望，察齐之兴衰，以定依附所向。或遣使之时礼数简慢，或应答之间言辞轻佻，或盟约条文刻意苛责，或馈赠仪节有意贬抑。齐国邦际处境日趋窘迫，外交形势日渐艰难，东方大国的体面，时时有被折损之虞。
当此之时，齐国内有朝政昏乱、奢靡佞乱之弊：君好逸游，臣多贪私，徭役时有加重，刑赏偶失其平，闾阎之间怨气潜生；外有列国轻鄙、强邻虎视之忧：晋压于西，楚窥于南，鲁、莒、莱、邾诸邦各怀心思，边境之上风波时起。晏婴身居齐相之位，不以时势艰难而避责，不以君有过失而苟安。内则整肃朝纲，匡正君德，反复进谏，抑侈崇俭，裁抑幸臣，拔用廉吏，安抚万民，轻徭薄赋，肃清风气，使国中虽不能一朝大治，却得免于土崩之危；外则独担邦交之重任，总领列国聘问，周旋于诸侯之间，
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