强盛，雄冠东方。庄公嗣位，志在保境安邦，守祖宗之封疆，存鲁国之社稷，不忍以故土尺地，轻弃于人。曹沫起于乡野，身具勇力，心怀忠义，既授将帅之任，荷护国之责，便以捍卫疆土、屏蔽黎民为毕生之任。虽天资勇武，擅格斗击刺之能，然不习大军纵横、庙堂权谋、列国博弈之术，值齐桓初霸、齐师精锐方盛之时，三战三北，屡遭败绩，疆土日削，国势日蹙，一身蒙沙场之辱，举国受侵凌之危，而沫寸心不改，沉仇蓄志，未尝一日忘复国雪耻、收复失地之念。
曹沫身长七尺有余，躯干雄健，面含沉毅，眉目刚正，性直而忠，质纯而烈。其为将也，无世家骄矜之态，无官僚趋附之习，治军唯尚朴勇，御敌唯凭赤诚。麾下士卒，多为鲁国乡野农夫，耕战相杂，未经久练，甲仗不精，兵械不完，较之齐国百战之师、精锐之旅，强弱悬殊，高下立判。齐自桓公即位，任管仲为相，修内政，整军旅，通商贾，聚财赋，明赏罚，严军令。内修法度以固邦本，外整兵甲以慑诸侯，齐军车坚马良，士饱马腾，将知兵法，卒习战阵，攻守进退，皆有规制。是以齐鲁每战，鲁师多处于被动之势，屡战屡败，非独将帅之才不及，亦国力军力之悬殊使然也。
鲁庄公十年春，齐桓公以鲁数与齐争衡，屡扰齐之边鄙，遂兴大兵，命上卿高傒为主将，管至父为副将，率车三百乘，甲士万人，越汶水而西，侵鲁北境。边报驰入曲阜，朝堂震动。鲁廷群臣，分为两派。一派以三桓世臣、太傅叔孙豹为首，主和避战，力劝庄公割地求和，息兵安民。叔孙豹朝堂进言，辞色温软而气怯：“齐强鲁弱，势如天渊。齐兵精粮足，屡战克捷；我师疲弱，士卒怯战。连年征战，府库空虚，百姓疲敝，若强与之敌，必致大军溃败，宗庙震动。不如割汶北数邑，遣使谢罪，屈身事齐，换数年安宁，待国力渐复，再图后计。”
另一派以忠直朝臣、司寇臧文仲为首，主战守土，誓死不肯弃地。臧文仲正色立朝，拱手力谏：“祖宗疆土，尺地寸土，皆先世栉风沐雨所得，传之数百年，岂可轻弃！齐恃强凌弱，无端侵邻，不义在彼。我鲁守礼循道，保境安民，义在我方。若不战而降，割地苟安，则列国轻鲁，后世羞君，社稷威严，一朝尽丧！当整兵出战，竭力拒敌，虽败犹荣，不可屈膝示弱！”
朝堂争论旬日，议而未决。鲁庄公年少即位，心存锐气，既有畏齐强盛之顾虑，亦有守土卫国之初心。念及先祖基业，不忍拱手让人，又虑及兵弱将寡，恐遭倾覆之祸。犹豫之间，曹沫挺身而出，当庭请战。沫身着铁甲，腰
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