鲁庄公车驾自柯地返程，曹沫随车护驾而归。一路之上，途经复归疆土的汶济淮北之地，所见皆是百姓安居乐业、炊烟袅袅、田畴复苏、商旅往来，昔日兵戈残破之景尽数消散，国泰民安、山河安定之景焕然一新。
曹沫车行途中，目睹山河复归、黎民安业、家国雪耻，神色依旧淡然沉静，不见丝毫得意骄矜。随从将士、随行卿佐纷纷上前称颂功德，劝其受赏进位、高居显职，沫皆淡然辞之，默然不语。
其心中所思，非功名富贵、高官厚禄，非朝野称颂、万世扬名，唯念沙场三战殒命的将士、流离失所的百姓、数年蒙辱的家国。今日山河复归、盟约公允、邦国得安、社稷得尊，便是此生最大所愿、最大心安。
归朝之后，鲁庄公临朝大赏，欲破格擢升曹沫为上卿、总领鲁国兵甲、掌全国军政、食万户封邑，位列三公，尊冠群臣。
朝堂百官尽数附议，皆言曹沫功盖朝野、义动天下、功在社稷、利在万民，当居高位、享厚禄、受举国尊崇，无人有半分异议。
正当百官称颂、君上厚赏、举国尊崇之际，曹沫缓步出列，当庭固辞所有封赏，言辞恳切、心志坚定，进退有度、坦荡无私。
曹沫垂笏躬身，从容奏对庄公：“臣不敢受重赏、不敢居高位。臣本鲁之布衣，起于乡野、入于行伍、荷国厚恩、受君提拔，得为将帅、镇守疆土，本当保境安民、御敌护国、以身许国。
此前三战三北、丧师失地、辱君辱国、负罪深重，使鲁国数年受辱、疆土残破、军民流离，是臣之罪，非臣之功。今日柯坛之举，非臣智勇过人、胆识绝世，实乃齐侯心存信义、忌惮天道公理，霸主不敢违义、不敢逆理，是以归还侵地、重修盟约。
臣不过顺势而为、尽臣子本分、守家国气节、雪自身罪责，何敢居功自傲、贪受厚赏、身居高位！若因一事之正、一瞬之义，便掩三战之败、受万户之封、居上卿之位，臣于心不安、于理不合、于义有愧，死后无颜见沙场殒命将士、无颜对天下苍生！”
言辞坦荡、心志赤诚、进退谦抑、功成不居，全无贪权好利、矜功自傲之心。
庄公闻言，愈加敬重，再三劝进，执意封赏：“卿不必自谦。沙场胜负，国力使然，非卿之过。举国之辱、万民之苦、疆土之失，皆非卿一人之责。卿数年隐忍、以身殉国、舍命雪耻、逆转国运，功在社稷、泽在万民、名在青史，当之无愧！”
曹沫叩首再辞，坚持不受：“君上若真怜臣、信臣、念臣忠义，愿赦臣败军之罪
…。。