天色渐晚，御花园主亭周遭的残雪在夕阳的余晖下，泛着一层如同冻血般的暗红。寒风穿过假山石的孔洞，发出犹如困兽濒死般的呜咽声。
按照大夏内廷沿袭了百年的旧宫规，凡是后宫大规模遴选、考核女眷，在日落封园之前，皆需由主持大选的中宫皇后与所有候选人共饮一杯“定心酒”。这杯酒，寓意着考核无论成败，皆是天家恩典，宾主相安，出了这御花园的门，便不得再有任何怨怼。这本是前朝为了粉饰太平、彰显皇家宽仁而定下的虚伪过场，沈南乔自接掌凤印以来，从未在任何场合批准过这一繁文缛节。
然而此刻，在那宽大冰冷的紫檀木主案正中央，却极其突兀地摆上了一只雕花鎏金的酒壶，以及十几只晶莹剔透的羊脂白玉酒盏。
御前总管太监陈怀恩手里捧着一把拂尘，弓着腰站在酒案旁侧。他的半个身子隐没在主亭的阴影里，脸上的神情极其僵硬，甚至透着几分难以掩饰的紧绷。
“皇后娘娘。”陈怀恩的声音在呼啸的北风中显得有些发飘，“这……这是旧皇后娘娘特意命人从内务府的地窖里取出的宫中御酒。旧皇后娘娘说，今日考场上虽然出了些岔子，但祖宗的规矩不能废，这‘定心酒’乃是中宫体面。若娘娘您今日拒绝了这杯酒，便是不给中宫体面，传扬出去，恐惹得太后与宗室长辈们痛心。”
沈南乔端坐在主位上，那身正红色的朝服在昏暗的天光下显得极其刺目。她的双手稳稳地交叠在膝头，连一根手指都没有去碰那只精美的鎏金酒壶。
她的目光犹如两道实质的冰刃，极其缓慢地从那酒壶的壶嘴，一路扫过壶身，最终定格在壶盖处那一圈极其厚重的封泥上。
“玉竹。”沈南乔没有理会陈怀恩那番搬出“体面”来压人的说辞，她的声音平静得没有一丝波澜。
“奴婢在。”玉竹立刻上前，手中稳稳地端着一本记录案卷，狼毫笔已经蘸满了浓墨。
“去。登记这只酒壶送达的具体时辰，送酒人的名姓、所属衙门，以及这壶口封泥的样式、颜色、是否有指纹压痕。”沈南乔的指令极其专业且冷酷，完全是在按照刑部查验极其危险的凶器流程在行事。
陈怀恩的脸色猛地一白，他下意识地往前走了一小步，似乎想要阻拦，但触及穆青岚那瞬间按在刀柄上的手，又硬生生地将脚步收了回来。
一名穿着尚食局青色宫装的宫女被穆青岚像拎小鸡一样从后方拎了上来，重重地扔在了青石板上。那宫女早已经吓得浑身瘫软，伏在地上瑟
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