铅云低垂，寒气如冰锥般刺入骨髓。
南城大医署临时病案房内，十二盏牛油巨烛燃得噼啪作响，青烟在低矮的房梁下盘旋缭绕，将满屋弥漫的苦涩药气与浓重的血腥味死死压在大堂方寸之间。
一张长达两丈的黑漆长案横贯堂中。案面上，厚厚的黄麻纸脉案依营伍番号整齐排开，足有数百卷之巨。每卷脉案旁，皆端端正正摆放着一只粗陶白瓷碟，碟内盛着干涸的血痰、残留的药渣、或是自病患衣物内衬里刮下的黑色细碎结晶。
沈南乔一身天青色窄袖医袍，发髻高挽，面上未戴面衣，唯有一双清澈幽深的眸子里布满了熬夜后的血丝。她手中握着一柄三寸长的银质小镊子，正将碟中一块指甲盖大小的干枯草根挑起，借着烛火仔细端详。
在她身侧，宁无咎、祝红药与唐九思分立三方。宁无咎手按脉枕，面色凝重得如同一尊石雕；祝红药手中的朱砂笔在几张泛黄的宣纸上飞速勾画，描摹着人体经络的走向；唐九思则在一只精铜研钵中用力捣弄着几味药材，青铜撞击发出沉闷而单调的咚咚声。
“不对，全都不对。”
沈南乔忽然将手中的银镊子重重拍在长案上，发出清脆的一声脆鸣。
她抬手指向案上三份截然不同的脉案拓本：“宁医官，你将今日辰时汇总的三大营脉象，再对满堂医官念上一遍。”
宁无咎深吸一口气，上前一步，展开最左侧那卷盖着“京营一营”朱砂大印的案卷，声音低沉沙哑：
“京营一营，自初发至今，染疾者已达一千八百二十人。病患皆以暴热起病，目赤如血，神昏谵语，狂躁异常。发病两个时辰内，四肢浮现蛛网状黑斑，但经脉未见深层凝滞。昨夜大医署以大剂量生石膏、知母、柴胡配伍清瘟平脉饮灌服，退热有效者达六成，但……但热退之后，十之七八出现下肢顽麻、剧烈呕吐，宛如中风之相。”
祝红药紧接着展开中间那一卷，神色清冷如霜：“北营病案大谬不然。北营重症六百余人，初起时并无暴热，唯恶寒战栗，面如金纸。手腕至心口处浮现极清晰的黑色经脉，如墨线游走。他们不狂不躁，反陷入极深沉的嗜睡与四肢厥冷。唐九思昨夜试用回阳救逆、温通经脉之附子干姜汤，药汁入口不过半刻，病患不仅未曾回暖，反倒周身黑线瞬间崩散，口鼻喷涌黑血，心脉骤停！”
“水营更异！”唐九思放下手中的研杵，满头大汗地抓起最右侧的案卷，“水营多在城南水次仓附近驻防。昨夜发病的三百精壮水兵，既无高热，
…。。