因贾宝玉与贾蔷在一块儿，头一日下学回去，王夫人问话，贾宝玉便说了与贾蔷同桌，得其介绍学内情况。王夫人寻思着贾蔷也算是近亲，又恐宝玉在学里孤单，索性吩啥了把贾蔷的一份伙食也算在内，与贾宝玉一起吃。上学第三天，午间贾宝玉和贾蔷一块儿吃饭，贾宝玉一偏头，就看到学里的其他人正捧着学里供应的茶水午饭也在吃。伙食瞧着倒不大好，一荤一素一汤一饭，咽下饭粒儿，悄悄问贾蔷：“这几日到了饭点儿外头都有人送饭进来，我前两天没留神儿，今儿一见，他们吃的都一样儿，难不成是一起办的？”家学也有学生食堂？
贾蔷也悄声道：“可不是。”
原来这贾家之义学，原系始祖所立，恐族中子弟有贫穷不能请师者，即入此中肄业。凡族中有官爵之人，皆供给银两，按俸之多寡帮助，为学中之费。特共举年高有德之人为塾掌，专为训课子弟。因在家学里读书的人，多半是贾家族人或是亲戚，经手之人办的茶饭虽不能说是珍馐，倒也不至于掺了沙子食难下噎。家中生活略清苦一些的，倒还巴望着能进来混顿饭吃。又因目今贾家有官爵的，也不过是荣宁二府罢了，只要求了这两家能说得上话的主子，偏远亲戚也能来混口饱饭，故而进来的就不全是读书的，倒有大半是来混饭的。
“既然是蹭饭的，就是统一伙食，自然没有点菜一说了，可不就是吃的一样的么？都是府上人着人一总弄了来再分的。”贾宝玉“哦”了一声，有些不自在。再看贾蔷神色自若，一句“你以前也是这样吃的？”就卡在嗓子里说不出来了。想来贾蔷有东府照顾，总要吃的好些吧？眼风一扫，不小心又瞄到了几个小学生望过来的目光，那眼神儿，似乎对自己桌上的饭菜挺感兴趣的。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，这句话虽然不太应景，可贾宝玉的脑袋里偏偏就映出了它。逃也似的躲开不知哪房亲戚的目光，贾宝玉闷闷地吃完了一餐饭，拉拉贾蔷的袖子，贾蔷会意，两人出去饭后散步兼说话。
贾蔷先伸了个懒腰：“宝叔方才可是看上了‘香怜’？”贾宝玉没听清楚，心里纳闷——薛家表哥还没上京啊，哪里来的香菱？贾蔷见贾宝玉没答复又笑道：“这学里谁没几个相好的？这个‘香怜’我也弄不清他是哪一房的亲戚了，横竖不是咱们家的兄弟子侄，只是附学读书混日子罢了，学里也有家境略好些的，他跟人家好了，人家帮衬他几两银子罢了……”正在解释一下其中门道，又上下打量了宝玉一番，忽觉得不对，这位小叔叔年纪也太小了，跟谈不上“跟谁好
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