夕阳西沉时，章亘骑马踏上汴河浮桥。
万胜门城楼露出半阙飞檐，城门下已排起蜿蜒长队，挑着柴担的农夫与牵着骆驼的回鹘商人摩肩接踵——自朝廷收复凉州，这条洛阳至汴京的官道竟比元丰初年更繁忙三分。
“郎君，昨夜错过关城时辰，只得委屈在露店歇脚了。“
侍从低声告罪，将马车引向城墙根下鳞次栉比的草棚。
这些用竹竿撑起油布的临时客舍，向来是寒门举子与行商落脚处。章亘掀起青布车帘时，正撞见两名头戴卷檐虚帽的回鹘商人捧着蜜渍葡萄干，用生硬的汉话同摊贩讨价还价。
露店的薄被带着难闻的湿气，章亘却与胡商们围炉夜话至三更。这些商人袖中滑出的于阗玉器映着火光，说起西域三十六国重开商路时，眼里的精光更亮。
不过这于阗玉器章亘一眼便看出是假的……奸商。
直到梆子敲过四更，他才在混杂着孜然与汗腥的气息里朦胧睡去。
卯初，章亘咬碎最后一口冷炊饼，混在入城的人流中递过公验。城门吏查验前面士子文牒时，拇指朱印上重重一按——这是胥吏们惯用的把戏，专等着寒士惶恐递上孝敬钱。
见前面寒士要掏钱时，章亘冷笑一声直接将自己官印铜符往案上一叩。城门吏看清章亘冷峻的面容后，再看官印铜符，惊得慌忙起身长揖。
城门吏当即惶恐地给寒士与章亘放行。
在收下寒士的感激后，章亘骑马入城，甫入城门，鼎沸人声便如热浪扑面。
汴京繁华如旧。
绯袍官员的朱络犊车与青衫士子的驴背书箱交错而行。
章亘入城后原要返回府上看望母亲和弟弟，然入城门行了未到一里。
忽听得身后马蹄疾响，但见三名皂衣汉子破开人流而至。
“章朝奉留步！“为首者叉手行礼，腰间鎏金银牌闪过“皇城司亲从官“字样，“陛下口谕，请郎君即刻赴垂拱殿奏对。“
章亘摩挲着袖中母亲所赠的九曲同心缕，面上却不动声色：“且容某更衣面圣。“
章亘心道，自己从西北至汴京行踪虽未隐瞒，却也一路在人监视里。他本料到是蔡确会阻碍自己入宫，可没料到居然是官家的眼线皇城司。
“郎君自便。”
章亘命随从手捧包裹，自己去了一旁的茶肆更衣后，换了一身绯红色的官服出来。围观人群骤然响起细碎私语。
皇城司三人随人见状，
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