北方的春天多风，日日吹过这座无名小镇，在遍栽桃李的街头留下一地嫩白粉红。树边一竿酒旗在风里飘着，写的却是“刘记包子”字样，旗下一个不甚敞亮的小店，店门前一个不太热闹的小摊，几屉包子摆在案头，一个女人站在摊后，头上的灰头巾挂了几朵残碎落花，脸上的笑容掺了几许沧桑岁月，细着嗓子，迎风叫卖。
这里不是什么繁华路段，只零星有几个过往的路人，每逢有人经过，她的叫卖声便高了几分，笑容也甜了几分。不过她的目光会掠过路人的脸，往他们的腰间飞快地飘一下，一旦看到一张明晃晃的腰牌挂在那里，她就会立刻止住嘴巴。像她这样的小商人是绝不喜欢接待那种客人的，他们的腰牌就是白吃白喝的凭证，因为他们是修行人，与生俱来地高人一等。
对于修行人而言，以星气养神魂，以五谷养肉身，两者缺一不可。谷星虽名为谷，却是蕴养神魂的谷，不能替代饮食，所以修行人不是不食人间烟火的仙人，他们也要吃饭喝酒。可要让他们规规矩矩地与凡人交易，却不大可能。绝对压制性的力量让一些人不屑于去遵守平等交易的商业规则，尽管大周帝国颁布的《天师法》一再强调修士与凡人要买卖公平，可强买强卖、巧取豪夺之事始终难以杜绝。在修士密集的地带还好，执法相对严格，商贩们也容易结交或雇佣修行人来保驾护航，一般人不敢肆意妄为。可在这种基本见不到修行人的北方小镇，偶尔跑来一个腰挂铁牌的家伙就是无法无天的存在。
铁牌，意味着修为在三旋之内，这是大周帝国天师处测试颁发的初级凭证。三到六旋则是铜牌，再往上还有银牌、金牌等等。当然这些牌子都经过特殊处理，绝不同于普通的金银铜铁，可以随意伪造揉捏。卖包子的女人只见过铁牌，这些年镇子上也出过几个有资质的孩子，虽然无一例外都离镇修行去了，但偶尔有回来省亲的，那时他们腰里便挂着一面天师铁牌趾高气昂招摇过镇。除此之外，做生意以来她也见过一些过路的“铁牌天师”，只是往年一年才见到一两个，如今却是一天就见到两三个，他们都是急火火赶往东南方向，这让她有些惴惴不安。她不关心他们赶去做什么，只关心自己的生意好坏。本就是小本生意没什么利润，每天送天师们几屉包子下去，用不了多久她就得关门大吉。
抬头朝街角瞧瞧，两个衣衫褴褛的小乞儿又在附近打转。往常她都会施舍他们一两个包子，这阵子她却舍不得了，实在是生计艰难。
因为这一带与广阳郡毗邻，常有些十来岁的流浪儿跨过郡国
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