“仗着这泼天财富，他们结交州府官员，甚至暗中勾结盗匪，收纳了数千亡命之徒——这些人要么是背负命案的逃犯，要么是欺男霸女的地痞，个个凶神恶煞，腰间常年别着寒光闪闪的短刀，走路都横着膀子，如同李家的恶犬爪牙。”
“如今李家垄断了湖广全境的盐业，一斤盐能卖出三石粮食的价钱，还不准百姓私下交易，谁要是敢违抗，轻则被打断腿扔到荒郊，重则直接人间蒸发。因其手段狠辣，作恶多端，百姓们私下都叫他‘黑爪虎’，家里小孩夜哭，只要大人说‘黑爪虎来了’，娃娃立马就吓得憋住哭声，连哼都不敢哼一声。”
“再看石首王家，那可是实打实的书香门第，世代为官，根基深似井，盘根错节扎在湖广官场。到了当代家主王启茂这一代，更是祖坟冒青烟——他五个儿子竟齐刷刷在乡试中举，人称‘王家五魁首’，出门都是前呼后拥，鲜衣怒马，好不威风。可这王家看着体面，内里却黑透了！王家门生故吏遍布州府县各级衙门，仗着权势擅自加赋税，明明朝廷规定一亩田缴三升粮，到他们这儿就得缴五升，还美其名曰‘助学粮’；更缺德的是，他们还偷偷篡改租契，百姓租了王家的田，年年涨租，最后连自家口粮都不够，只能卖儿卖女抵债。
他们披着读书人的外衣干着强盗勾当，百姓们恨得牙痒痒，却敢怒不敢言，称其为‘白额虎’，看似温文尔雅，实则一肚子坏水，伤人不见血。”
说到这里，陈震偷偷抬眼瞥了一眼朱樉的脸色，见他面色如常，只是眸色沉得像深潭，指尖敲击桌面的力度重了几分，木面都快被敲出浅痕，才敢咽了口唾沫，硬着头皮继续往下说：“还有江陵徐家，本是苏州富商，当年湘王殿下要重建五龙宫，找了好几个工匠都报了天价，唯独徐大治主动请缨，拍着胸脯说‘为殿下分忧，分文不取也甘心’，最后不仅保质保量提前完工，还硬生生节省了大半开支。
湘王闻之大悦，当场就把当阳、枝江、松滋、石首及巴东等地的所有矿山都赏给了他。如今徐大治富得流油，坐拥数十座矿山，矿洞里的工人黑压压一片，长江之上往来的商船就有数百艘，船帆连起来能遮半个江面，生意遍布两岸。
可他是个十足的色中饿鬼、财迷心窍，看到谁家有良田就强买，给的价钱还不够买种子；看到谁家有漂亮姑娘就强抢，去年还因为抢了一个秀才的娘子，把那秀才逼得投江自尽，尸骨都没找着。
因其势力多在水上，商船就是他的移动堡垒，被百姓称为‘水中黑蛟’，都说他‘船到
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