伏尔加河流域的天气说变就变。几场秋雨过后，寒意便如同无形的潮水，一夜之间浸透了营地的每一个角落。清晨，草叶上开始出现白霜，呼吸时会呵出明显的白气。来自遥远东方的蒙古战马们似乎比人类更早地感知到季节的变迁，它们的皮毛变得越发厚实浓密，也烈也显得比往常更加安静，常常站在避风处，望着灰蒙蒙的天空，眼神里带着一种属于草原生灵的本能警觉。
主营地的喧嚣并未因气温的下降而减弱，反而因为冬季的临近而增添了几分紧迫。更多的物资被运送过来，尤其是御寒的皮毛和耐储存的粮食。军官们的命令也变得更加频繁和严厉，督促着士兵们加固营寨，检查装备，为可能在严寒中继续进行的征战做准备。
阿塔尔裹紧了身上略显单薄的皮袄，骑在也烈背上，执行着又一次枯燥的营地外围巡逻。他的目光习惯性地扫过霜冻的大地、枯黄的草甸和远处颜色变得深沉的林地。那道来自北方、象征毁灭的烟柱早已在他脑海中淡去，取而代之的，是对即将到来的严冬的隐忧，以及一份深藏心底、关于某个可能仍在野外挣扎生命的牵挂。
诺海百夫长似乎更加忙碌了，阿塔尔见到他的次数少了许多。偶尔碰面，诺海也只是匆匆交代几句新的巡逻区域或注意事项，那双锐利的眼睛里带着比以往更深的思虑，仿佛在权衡着什么重大的决策。阿塔尔能感觉到，平静的休整期可能即将结束。
这天巡逻归来，阿塔尔被指派去协助分发新运抵的越冬物资。在堆积如山的皮毛和粮食旁，他看到了察察台。他正拿着一件明显是来自某个保加尔贵族的、镶着狼皮边的厚实皮裘，在自己身上比划着，脸上是毫不掩饰的得意。
“看看这个！这才配得上真正的勇士！”察察台看到阿塔尔，故意提高了音量，炫耀般地抖了抖那件皮裘，“那些只会躲在后面捡石头、照顾牲口的人，怕是只能分到些破烂羊皮了！”
阿塔尔没有理会他，默默地按照清单，将分配给小队的普通羊皮袄和黑麦饼搬上推车。察察台的嘲讽如同耳边风，他甚至有些怜悯对方——除了战利品和杀戮，察察台的世界里似乎空无一物。
就在他推着物资准备离开时，眼角瞥见诺海百夫长正与几位十夫长站在不远处的坡地上，指着西面和北面的方向低声商议着什么。他们的表情严肃，诺海的手指在地图上划过一道长长的弧线，指向更遥远的、被标注为未知区域的地方。
一股寒意，比天气带来的更加彻骨，悄然爬上阿塔尔的脊背。他明白，大军不
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