崇祯六年的春天，似乎比往年来得更迟一些。河面的冰层虽已消融，但料峭的寒风依旧盘旋在归德府的上空，提醒着人们去岁严冬的余威。然而在“墨韵斋”的后院，却是一番蒸蒸日上的景象。
随着与开封李经历等更高层次文人的书信往来，以及《商丘风物略考》编纂过程中积累的声望，“石漆墨”的名气悄然攀升。如今已无需张承业主动推介，时常便有慕名者通过种种关系，前来求购。朱炎依旧严格控制产量，维持其“雅物”的稀缺性，价格也水涨船高，利润颇为可观。
这一日，王员外亲自来访，身边还跟着一位面容精干、身着青色吏员服色的中年人。
“朱小友，这位是府衙户房的周典史。”王员外引荐道，“周典史听闻你于经济事务上颇有见地，今日特来一见。”
典史虽未入流，却是府衙六房中掌管户籍、钱粮、征比等具体事务的实权吏员，地位关键。朱炎不敢怠慢，连忙躬身施礼：“晚生朱炎，见过周典史。”
周典史目光锐利地打量了朱炎一番，又扫了一眼整洁有序的作坊，方才开口道：“朱生员不必多礼。王某多次在鄙人面前称赞生员年少有为，不仅文采斐然，更难得的是通晓实务。近日，府尊为充实常平仓，欲采买一批粮米，然库银有限，市面粮价又居高不下，甚是棘手。不知生员可有以教我？”
这已非士绅间的清谈，而是涉及官府具体政务的咨询了。朱炎心知这是王员外有意抬举，也是周典史对自己能力的一次试探。他沉吟片刻，没有直接回答，而是反问了一句：“敢问典史，此次采买，是急补仓廪之缺，还是为平日调剂、备荒之用？所需数目大致几何？”
周典史眼中闪过一丝讶异，没想到朱炎问得如此具体。“主要是为备荒，数目……需三千石左右。”
朱炎点了点头，缓缓道：“若是急补，唯有市面采买一途，价高亦无可奈何。若为备荒，时间稍宽，或可另辟蹊径。”他顿了顿，整理思路，“晚生浅见，或可尝试‘分途采买，官民两便’之法。”
“哦？何为分途采买？”周典史来了兴趣。
“其一，仍于市面采买一部分，以示官府平粜备荒之决心，可稳定民心，亦可维持与各大粮商的联系。然数量不宜过多，以免进一步推高粮价。”朱炎条理清晰地说道，“其二，可派得力吏员，持府衙文书，直接前往邻近收成较好、粮价较低的州县，绕过当地商人，与当地里甲、粮长接洽，直接向产粮户收购。此可省去中间环节，价格或能低廉
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