学思想巧妙地包裹在传统儒学的框架之内。他尤其注意措辞，避免直接批评时政，多从“建议”和“古法”的角度出发。
三场考试完毕，走出贡院时，朱炎感到一种虚脱般的疲惫，但心中却是一片澄明。他已竭尽全力，无愧于心。
等待放榜的日子格外煎熬。京城士林的气氛变得更加微妙，各种流言蜚语、猜测揣度层出不穷。沈文昭等人时常来找朱炎交流，言语间多有试探。朱炎依旧沉稳，多数时间闭门读书，或是去书店搜罗文献，偶尔与几位看得顺眼的同乡举子小聚，交流些无关痛痒的学问。
期间，他收到了商丘的回信。赵虎汇报民壮整顿已有初步成效，依托“通达车马行”的信息网，设立了几个哨卡；张承业则说王员外等人对他的预警颇为重视，已联名向府尊呈文。徐博士那边也有一封简短回信，只说了八个字：“谋事在人，成事在天。静候佳音。”这平淡的回应，反而让朱炎心中稍安。
终于到了放榜之日——杏榜高悬。贡院外人山人海，喧嚣震天。朱炎没有挤到最前面，他站在稍远处，目光紧紧追随着那长长的榜单，一个个名字看过去。心跳不由自主地加快，呼吸也微微急促。
从后往前，名字一个个掠过……没有……没有……依旧没有……
就在他几乎要感到失落时，目光猛地定格在榜单中段的一个位置上——朱炎！
两个字，清晰无比。
中了！会试中式，成为了贡士！
一股巨大的热流瞬间涌遍全身，让他几乎站立不稳。多年的寒窗苦读，离乡背井的艰辛，殚精竭虑的谋划，在这一刻仿佛都有了回报。他强压下心中的激动，深深吸了几口气，让脸色恢复平静。
周围已然炸开了锅，欢呼声、哭泣声、叹息声交织一片。沈文昭也挤了过来，脸上带着掩饰不住的喜色，他也榜上有名。两人相视一笑，互相道贺。
然而，朱炎很快便冷静下来。贡士只是获得了参加殿试的资格，殿试虽通常不黜落，只定排名，但名次高低至关重要，关乎起点和未来的发展。更重要的是，他知道，从这一刻起，他才真正进入了帝国官场的预备梯队，也将迎来更多关注、拉拢，乃至明枪暗箭。
“朱兄，恭喜！日后同朝为官，还望多多提携！”沈文昭笑着拱手，话语中已带上了同僚的意味。
“沈兄同喜，彼此彼此。”朱炎回礼，心思却已飞到了接下来的殿试，以及如何在这京华烟云中，更进一步地站稳脚跟。
杏榜题
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