数日后，石泉县便呈上了一份关于疏浚龙口堰的初步方略。朱炎仔细阅罢，见其中虽仍有估算粗疏之处，但大体脉络清晰，明确了以工代赈、严禁苛扰民夫的原则，便提笔批了个“可，着即详勘，速报实情，以定章程”，发还石泉县。
得了总督首肯，周文柏不敢怠慢，即刻带着两名略通工事的幕僚，并一队护卫，再赴石泉县。此次，他拒绝了周县令在衙署设宴接风的提议，径直要求县衙工房经承及负责具体勘测的吏员随他同往龙口堰。
龙口堰位于石泉县东的丘陵地带，一道土石混合的堰坝将山间溪流截断，形成一片不算广阔的水域。时值深秋，水位不高，裸露的堰体可见几处明显的破损，原本宽阔的引水主渠也因泥沙淤积和杂草丛生而变得狭窄不堪。放眼望去，渠道下游的大片田地，虽已收割，仍能看出田亩之间灌溉设施的老旧与缺失。
周文柏一行人抵达时，石泉县工房张经承早已领着几个老河工和两名负责文书图纸的小吏在堰边等候。那张经承年约五旬，面色黝黑，手指粗糙，一看便是常年在野外奔波之人，与寻常坐在衙中的胥吏气质迥异。
“周赞画，您看，这便是龙口堰。”张经承引着周文柏走到堰坝上，指着几处裂缝和坍塌处，“这几处是去岁山洪冲毁的，一直未能好好修复。今年若再不整治，恐难支撑明年汛期。”
他又指向引水渠：“渠道淤塞更甚，尤其是上游这段，几乎淤平了三分有一，水流不畅，下游田地如何得济？”
周文柏仔细听着，不时发问：“张经承，依你之见，若要彻底疏浚，需征发多少民夫？工期几何？所需石料、木料、工具，又从何而来？”
张经承显然早有腹稿，略一思索便答道：“回赞画，若只求疏通主渠，修补堰体关键处，征发附近三乡民夫，约需五百人，若口粮充足，工具齐备，一月内或可完工。石料可就近开采，木料需从南山砍伐。只是……”他顿了顿，面露难色，“如今已是深秋，民夫家中亦有冬事需料理，若强征，恐生怨言。且以往兴役，常有胥吏克扣口粮、拖延工钱之事，百姓多畏之如虎。”
周文柏点了点头，这正是关键所在。他环视四周，见不远处田埂上有几个老农正远远观望，便对张经承道：“去请那几位乡老过来一叙。”
不多时，几位须发花白、面带拘谨的老农被带到周文柏面前。周文柏和气地请他们坐下，询问起龙口堰历年灌溉情况以及乡民对修堰的看法。
起初老农们唯唯诺诺，不敢多言。直到
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