龙口堰的工程在石泉县按部就班地进行，信阳城内的各项“微调”也悄然推行。朱炎深谙“治大国若烹小鲜”之理，并不急于立刻见到翻天覆地的变化，他的目光依旧停留在那些影响民生最直接的细微之处。
这一日，他并未在行辕书房召见属官，而是换了一身寻常的青衿，只带了两个精干护卫，信步走入信阳州城最为喧闹的南市。他想亲耳听听这市井之声，亲眼看看自己推行的那些细微政令，是否真的落到了实处。
南市人流如织，叫卖声、议价声、车马声不绝于耳。经过初步整饬，市面秩序确比月前好了不少，至少未见强买强卖、当街争斗的景象。朱炎在一个米铺前驻足，看似随意地打量着店内陈设和标价牌。铺内米粮种类不多，价格虽比太平年月高，但在乱世之中，尚算平稳，未见恶意囤积居奇的迹象。
他注意到，铺子门口挂着一面小木牌，上面用规整的楷书写着当日各类米粮的售价。这正是他之前下令推行的“明码标价”之策，虽是小节，却能减少许多欺客纠纷。
这时，一位提着菜篮的老妇人与米铺伙计的对话吸引了他的注意。
“今日这盐价，怎地又比前日高了兩文？”老妇嘟囔着，面露愁容。
伙计无奈道：“阿婆，非是小店要涨，实在是上游来的盐船少了，成本高了，官府定的盐引钱也一分不能少，没办法啊。”
老妇叹了口气，还是数出铜钱，买了小小一包：“这盐巴，再贵也得吃啊。”
朱炎默默听着，心中一动。米价尚可，盐价却显波动。盐，乃百姓日用必需，其价格稳定与否，直接关系到民心安定。他之前精力多在整顿吏治、兴修水利、规范商事，对这最基础的盐政，倒是关注稍欠。
离开米铺，他又在市场中转了转，特意留意了几个盐摊和较大的杂货铺，发现盐价确实普遍有所上扬，虽未到离谱的程度，但已引起了一些市井小民的抱怨。
返回行辕后，朱炎立刻召来了负责信阳州盐茶事务的官员询问。
那官员见总督亲自垂询盐价，不敢怠慢，连忙禀报：“回部堂，近日盐价微涨，确有其事。缘由主要有二：一是近来汉水水路不甚太平，有小股水匪滋扰，影响了部分盐船通行；二是……乃是朝廷盐引制度使然，盐引发放、转运皆有定规，环节繁多，成本本就不低，稍有风吹草动，价格便易波动。”
朱炎沉吟不语。水匪滋扰，属于军事治安范畴，可加派巡哨，或由猴子派人探查清剿。但这盐引制度，乃
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