户房当差已近三十年，须发皆已花白，眉头习惯性地蹙着，仿佛永远在为什么事情发愁。他此刻正对着一份新颁下的“田赋征收细则”发愣。细则条文清晰，将正赋、加派、耗羡等项列得明明白白，征收标准、流程、时限，乃至违规惩处，皆一目了然。最关键的是，后面附着总督朱大人的严令：正额之外，敢有分文加派、勒索百姓者，一经查实，立斩不赦，家产充公，眷属流徙。
“立斩不赦……家产充公……”孙德海在心中默念着这几个字，手指无意识地摩挲着细则纸张的边缘。他想起了平昌县的张经承，想起了罗山县陈氏那几个在衙门里当差的子侄。往日的“同行”，如今或身首异处，或身陷囹圄，家产抄没，家人离散。以往总觉得天高皇帝远，上官不过眼，些许陋规，无伤大雅。可这位朱部堂，耳目之灵通，手段之狠辣，远超历任上官。
“孙老哥，发什么呆呢？”旁边一个相熟的年轻胥吏凑过来，低声道，“这新章程……也太严苛了些，往后这‘茶水钱’、‘辛苦钱’怕是难捞喽，光靠那点微薄工食，如何养家？”
孙德海抬眼看了看他，又瞥了瞥房内其他几位看似埋头公务，实则竖着耳朵的同僚，叹了口气，声音压得极低：“捞？你还敢想？脑袋不比银子要紧？朱部堂的刀子，可是真砍下来的！”
他顿了顿，指着细则后面另一条补充说明：“再者，你看这条。部堂也非全然不体恤。言明若清丈顺利，税基扩大，将酌情从新增税收中提取部分，用以增补循吏之薪俸，使尔等足以养家糊口，不必再行险着。”
那年轻胥吏撇撇嘴：“画饼充饥罢了，谁知何时能兑现？”
“兑现不兑现，且两说。”孙德海浑浊的眼睛里闪过一丝精明与无奈，“可眼前的刀，却是实实在在架在脖子上了。以往那些手段，如今还行得通吗？平昌、罗山的前车之鉴就在眼前！莫要为了几两碎银，把身家性命都搭进去。”
他环顾四周，见无人注意，声音更低了：“依我看，这位朱部堂，非比寻常。他既要立新规矩，你我若还想在这衙门里待下去，就得学着按他的规矩来。至少……表面上要过得去。这新章程虽然严苛，但条理清楚，照章办事，倒也省了以往许多扯皮推诿的麻烦。只要不伸手，便无杀身之祸。至于薪俸……且走着看吧。”
那年轻胥吏闻言，沉默了下来。孙德海在户房资历最老，他的话，代表着一种审时度势的选择。其他几位暗中留心的胥吏，心中也各自盘算开来。以往赖以生存、甚至发家致富的“潜规则
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