难当大战。”
朱炎默默听着，手指在案几上轻轻敲击。一万战兵，两万乡兵，这便是他目前能在湖广北部直接掌控的军事力量。看似不少，但面对张献忠动辄十数万的流寇大军，或是关外日益壮大的清军，仍显得单薄。
“装备之事，急也急不来。着军器所、改良坊，开春后全力打造箭矢、长枪、盾牌，火器……尽力而为。乡兵之制，重在维系，使其成为官军耳目与补充，暂不要求其野战之功。”朱炎做出批示。
接着是民政与财政。负责钱谷的幕僚呈上厚厚的账册：“部堂，去岁清丈田亩，信阳、汝宁两地，共清出隐田近三成。推行‘摊丁入亩’后，岁入粮赋折银，较往年定额增长约两成，然因战事影响及推行新政减免部分，实际入库，仅与往年持平。开支方面，军饷、抚恤、官吏薪俸、水利垦荒等项，耗用巨大，府库现存银钱，仅可支撑至来年夏收。商税试行‘厘金定额’后，过往商旅略有增多，然时日尚短，成效未显。”
“持平已属不易。”朱炎微微颔首。在经历大战、推行减免的情况下，能维持财政平衡，说明新政在扩大税基上已初见成效。“然库藏不丰，终是隐忧。来年，清丈需推广至更多州县，‘摊丁入亩’亦需深化。商税之事，需持之以恒，严查胥吏索贿，确保商路畅通。”
随后，周文柏汇总了吏治与新政推行情况。“观风使”所报诸多细弊，如胥吏折色、保长徇私、县官懈怠等，已陆续处理一批，风气为之一肃。垦荒令下，新垦田地数千亩，虽于大局不过杯水车薪，却让流民有所归附。水利修葺十余处，惠及数乡。经世学堂已开课，学子尚在启蒙阶段。工匠激励之法，已激发些许改进苗头。
“弊在基层，非一日之寒。革弊兴利，亦非旦夕之功。”朱炎总结道，“然方向既明，便当坚持。吏治为首要，无清廉高效之吏，再好的政令亦是空文。明年，需加强对州县佐贰官及胥吏的考核与监督，优者擢升，劣者汰换。”
最后，猴子呈上了来自各方的情报汇总：张献忠退至鄂西后，吞并了几股小势力，正厉兵秣马，动向不明。朝廷方面，对于朱炎的功过依旧争论不休，但因其稳住了湖广北部局势，暂无明确处置。崇祯皇帝仍在为辽东战事与内部财政焦头烂额。此外，有商人回报，已设法从广州等地，零星搜罗到几本泰西算学、水利书籍，及一些海外作物种子，正设法北运。
“外患未除，朝廷态度暧昧。”朱炎沉吟道，“我等更需抓紧时机，固本培元。水师之事，需提上日程，至少
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