误农时；并由官府组织老农，巡回指导垦荒及新式农具的使用。
七里乡的冯乡老，捧着那份盖着州衙大印的文书，听着里正李实逐条解释，布满皱纹的脸上露出了真切的笑容。去岁修葺一新的水渠塘堰已蓄满了雪水，只待天气转暖便可开闸放水。几户去岁垦荒的人家，也已在清理田亩，准备播种。
“官府……这次是动真格的了啊。”冯乡老喃喃道，浑浊的眼中闪烁着希望的光芒。
与此同时，“经世学堂”结束了年节的短暂休沐，再次响起了朗朗书声与算盘声。首批学子经过数月的启蒙与熏陶，已逐渐分野。李文博等原就有些根基的士子，开始接触更为复杂的刑名案例与钱粮核算；几位对工巧兴趣浓厚的匠户子弟，则在胡老汉的偶尔指点下，尝试着绘制一些简易的器械图样；而那两名贫寒生员，则发奋苦读，力图在算学与律法上有所精进。周文柏依照朱炎的指示，开始从中遴选表现优异者，参与一些简单的文书整理与数据核对工作，让他们在实践中增长才干。
这一日，朱炎正在行辕与孙崇德商议开春后军队操演及边境哨探部署，猴子悄无声息地呈上了一份来自南方的密报。
密报显示，张献忠部在鄂西经过一冬的休整补充，实力有所恢复，但其内部似乎因去岁武胜关之败产生了一些龃龉，几个依附的小头目对“八大王”的指挥颇有微词，其下一步动向变得更为诡谲难测。同时，密报中还提及，湖广巡抚衙门似乎有意调动兵马，似有向南“协剿”张献忠的迹象，但其真实意图不明，恐有借此机会插手朱炎辖地事务之嫌。
“树欲静而风不止。”朱炎放下密报，对孙崇德道，“张献忠内部不稳，短期内大规模北犯的可能性降低，但小股骚扰断不会少。而朝廷那边……哼，‘协剿’？怕是醉翁之意不在酒。”
孙崇德面露忧色：“部堂，若湖广巡抚真以‘协剿’为名，派兵进入信阳、汝宁，我等该如何应对？一旦让其站稳脚跟，恐新政推行，处处掣肘。”
朱炎沉吟片刻，眼中闪过一丝冷芒：“信阳、汝宁乃本官奉旨督师之地，岂容他人染指？回复湖广巡抚衙门，言我军新挫贼锋，境内已靖，无需劳烦友军。若其坚持，则可言我军正筹划南下进剿，请其保障粮道即可。总之，虚与委蛇，绝不能让其一兵一卒踏入我之辖境！”
他深知，自己在此地推行的一切，与朝廷旧制及许多官员的做派格格不入，一旦让外部势力介入，必然引发无穷麻烦。必须在维持表面服从的前提下，牢牢掌握住这里
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