“乡老断案”的风气在信阳乡野间悄然滋长，民间细故得以在基层化解，官府的讼庭压力为之稍减。然而，朱炎深知，维系乡里安宁的，不止于人际纠纷的调解，更在于关乎所有人生计的基础设施——尤其是水利的兴修与维护。此前虽已着力修缮龙口堰等几处关键水利，但如何使之长效运行，不致重蹈“修建-淤塞-废弛”的覆辙，则需立下常例。
这一日，朱炎收到了来自罗山县的呈文，禀报该县境内一处名为“清水塘”的中型陂塘，在春耕放水灌溉后，因塘坝维护不力，出现渗漏险情，虽经抢修未酿成大祸，但暴露出水利设施日常管护的缺失。此事恰与朱炎正在思虑之事不谋而合。
他即刻召见了周文柏、工房主事，以及几位在水利工程与地方治理上颇有经验的观政士子。
“水利之利，在于兴修，更在于维护。”朱炎开门见山，指着呈文道，“罗山县清水塘之事，绝非孤例。以往官府兴修水利，多是工程一了，便交由地方，然地方若无专责、无章程、无经费，年深日久，必致淤塞损毁，前功尽弃。此非长久之计。”
工房主事面露难色：“部堂明鉴，州衙工房人手有限，实难顾及境内所有渠塘堰坝之日常维护。”
“故而不能仅靠官府。”朱炎早已成竹在胸，“需立下规矩，使民力能为己用，亦能使水利之利，长泽乡里。”
他随即提出了构建“渠塘成例”的构想：
“其一，明确权责。凡州内官修或官民合修之主要渠塘，其日常维护、岁修清淤之责，可依‘谁受益，谁维护’之原则，划归相应保甲或数保联合承担。由州县工房派员勘定维护范围、标准，并绘制简图，交予相关保甲。”
“其二，设立‘塘长’、‘渠头’。由受益田亩之农户公推办事公道、熟悉水情者担任，专司本渠塘之巡查、小补及组织岁修事宜。其身份，可比照保甲人员，由官府备案，并可酌情给予少量津贴或减免部分徭役，以资鼓励。”
“其三，筹措经费。每年岁修所需人工、物料，可由受益农户按田亩多寡分摊，或由保甲公田收入支应。州县工房需制定物料估算标准，防止摊派过重。若遇较大工程，州衙可视情况给予资助或借贷。”
“其四，定立章程。由工房牵头，制定《信阳州县渠塘维护条则》，明确塘长渠头之职责、农户之义务、岁修之时限与标准、以及纠纷调解机制。此条则需通俗易懂，下发至各相关保甲，张榜公示，使民共知。”
“其五，官督民修。
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