九十章渠水新润
胥吏间的微澜在朱炎恩威并施的策略下暂告平息，官衙办事的风气为之一新。然而，朱炎深知，任何上层建筑的改良，最终都需在基层的土壤中结出果实，方能真正惠及百姓，稳固根基。去岁秋冬着力推行的“渠塘成例”，今春便迎来了第一次真正的考验。
信阳州下属的龙泉乡，地处丘陵，历来缺水。乡内有一口名为“龙爪堰”的中型陂塘，灌溉着周边七八个保、上千亩田地。去岁州衙推行“渠塘成例”，此地被选为试点之一。经过乡老保正公议，推举了为人公道、熟悉水性的老农孙老丈担任“塘长”，又按受益田亩多寡，议定了每年岁修清淤的人工、物料摊派方案，并报州县工房备案。
今春雨水偏少，龙爪堰的水位较往年同期低了尺许。若是往年，农户们多半只能听天由命，或是为争水闹得不可开交。但今年情形却大不相同。
春耕伊始，塘长孙老丈便依照“成例”，召集了各保的甲长和受益农户代表，在堰塘边的祠堂议事。他拿着去岁工房吏员协助绘制的简图，指着水位标记，对众人道：“诸位乡邻都看见了，今年春旱，堰里存水不多。若还像往年那般乱放水，怕是撑不到稻子灌浆就得见底。咱们既定了‘成例’，就得按规矩来。”
他提出按各保田亩需水缓急，分时段、定量放水，并组织青壮轮流值守水口，防止偷放抢灌。同时，安排人手清理引水渠中的淤泥杂草，确保水路畅通。
起初，也有几户田地位置较高、往年仗着人多势众常能多占水的人家不太情愿，嘀咕着“老规矩”被坏了。但孙老丈毫不退让，拿出按了手印的“成例”文书，又请出几位德高望重的乡老帮腔：“这可是在官府备了案的！部堂大人立的规矩，为的是大家长远都有水用。谁要是坏了规矩，耽误了全乡的收成，莫说乡里不容，官府也饶不了他！”
那几户见众意难违，且确实白纸黑字有约定，只得悻悻然应下。
于是，龙爪堰畔出现了一幅前所未有的景象：放水有序，巡渠有人。农户们不再需要日夜守在水口争吵，而是按分配好的时辰，安心引水灌溉自家田地。节省下的人力，则用于更加精细的田间管理。
一日，李文博奉朱炎之命，巡查各乡乡兵春操及保甲情况，途经龙泉乡。他在龙爪堰边驻足，恰好看到孙老丈正带着两名乡兵（亦是本乡青壮）巡查渠道，记录水位。见到李文博，孙老丈连忙上前见礼。
李文博询问起渠塘成例的执行情况。孙老丈黝黑的脸上露出朴实
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