海商陈永禄的到来与一席谈，如同在信阳平静的湖面投下了一颗石子，激起的涟漪缓缓扩散。朱炎表面上依旧将主要精力倾注于内政，尤其是平昌县田亩新策的推行，但陈永禄所描述的海外见闻，尤其是关于佛郎机人火炮与红毛夷商船的消息，却在他心中悄然埋下了新的种子。
这一日，朱炎召见了孙崇德与胡老汉。地点并非行辕书房，而是设在了匠作院深处一间僻静的工坊内。此处守卫明显森严了许多，空气中弥漫着硝石与金属的独特气味。
“孙将军，胡师傅，”朱炎屏退左右，只留周文柏在侧，开门见山道，“日前与那海商一晤，听闻海外于火器一道，颇有建树。其火炮之利，远非我朝现有火器可比。我信阳欲求长久安稳，武备一道，不可不察，不可不进。”
孙崇德闻言，神色一凛。他身为武将，自然深知火器之重要，亦对朝廷工部所出火器质量参差、威力有限深感无奈。他拱手道：“部堂明鉴！火器确是破阵守城之利器。然我朝火器，制作粗劣，易炸膛，射程近，准头差，且操练繁琐，军中多不喜用。欲求精进，难矣。”
胡老汉则是既兴奋又忐忑，搓着手道：“部堂，打铁造刀，小老儿在行。可这火器……尤其是那能打得远、打得准的大炮，里头门道太多，俺们这匠作院，怕是……”
朱炎抬手止住他的话头：“非是要尔等立刻便能造出匹敌西人之物。饭需一口口吃，路需一步步走。我意，先从眼前着手，尝试改良现有之火铳（鸟铳）。”
他走到一旁的工作台前，台上摊开着几张简陋的草图，是他凭借记忆和理解绘制的火绳枪结构分解图，以及几个关于铳管铸造、瞄准装置的设想。
“其一，铳管。”朱炎指着草图，“现今火铳铳管，多由熟铁卷锻而成，内壁粗糙，厚薄不均，此乃炸膛与射程不准之主因。可否尝试以更精良之铁料，或以铸铁之法，追求管壁更均匀、内膛更光滑？纵使一时难以达到极高水准，稍作改善，亦是进步。”
“其二，闭气。铳管与铳床结合部、以及点火装置，须尽可能密闭，否则火药燃气泄漏，威力大减。此需在制作精度上下工夫。”
“其三，瞄准。现有火铳几无瞄准可言，全凭射手感觉。可否参照弩机望山之原理，增设简易照门、准星？即便只是最简陋的凸起与凹槽，亦比盲射为佳。”
“其四，弹药。弹丸是否可更规整？火药配比、颗粒大小，是否可更统一？此虽非匠作院直接负责，然我可令格物斋学子，与药局合
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