时光流转，信阳的田亩新策已在平昌县试点成功的基础上，稳健地向其他州县推行；与海商陈永禄的贸易渠道初步建立，第一批规整的铁器已然装船南下，换回的海外良种在官田里冒出了喜人的新绿；格物斋内，对西学知识的艰难破译与本土化理解也在一点点积累；而蒙学堂、师范传习所培育的新芽，正悄然改变着信阳的文化土壤。
这一切看似分散的举措，如同汇入江河的溪流，其综合效应开始在信阳的民间社会显现出来。这一日，朱炎再次与周文柏微服行走于信阳乡间，他们所闻所见，已与一年前乃至半年前大不相同。
在通往罗山县的官道上，往年常见的面有菜色、拖家带口寻觅生机的流民已难觅踪影，取而代之的是在田埂间忙碌、神色平和的农人，以及往来运送肥料、建材的乡间车队。路旁新立的指路石碑上，不仅刻着地名里程，还简单标注了前方集市的日期与主要交易物产。
行至一处名为“集贤坡”的乡集，但见人声鼎沸，却秩序井然。集市入口处悬挂着《市易条则》摘要，旁边站着一名由保正指派的乡兵维持秩序。摊位排列整齐，大多使用了统一的官斗官秤，交易时争执鲜少。更引人注目的是，集市一角新设了一处“识字棚”，一位由师范传习所结业的年轻“准教习”，正利用集市人多的机会，在一块刷黑的白木板（仿照格物斋所用）上，用粉笔写着简单的字词和算数，引得不少赶集的农人、妇孺驻足观看，跟着念念有词。
周文柏指着那识字棚，对朱炎低声道：“部堂，此风渐起。各地蒙学堂吸纳蒙童，这些准教习便利用乡集、祠堂等处，向成年乡民传授些常用字句和简单算数，虽不成系统，却也能开人蒙昧，颇受欢迎。”
朱炎微微颔首，目光扫过那些虽然粗糙却充满求知欲的面孔。他看到有老农在摊位前，拿着官府新发的、印有简单图文的“农事指南”小册子，与邻摊讨论着上面的施肥要领；也听到有商贩在交易时，能清晰地报出货物重量、单价和总价，不再全然依赖心算或他人。
“民智初开，秩序渐成，此乃根基。”朱炎缓声道，“以往百姓浑浑噩噩，被动承受；如今，他们开始能读懂官府的告示，能计算自家的收支，能理解保甲联防的道理，甚至能对胥吏的不法行为有所警惕。这股悄然生长的‘民气’，才是新政最可宝贵的成果。”
两人信步走入集市旁的茶寮歇脚。邻桌几位显然是常在此处歇脚聊天的乡老，正高声议论着近日见闻。
“……听说州衙又要招考什么
…。。