汉朝皇帝刘询在病榻之上，他面容憔悴，气息奄奄，往昔的辉煌与如今的凄凉形成鲜明对比。
在生命的最后时刻，他终是意识到自己的过错，却已无力回天，只能勉强提起笔，颤抖着写下诏书，命侍中、乐陵侯史高代行国政，未了的遗愿与深深的悔恨，随着他的呼吸一同消散在冬日的寒风中。
不久刘询崩于未央宫。在位二十五年，享年四十三岁，太子刘奭即位，成为西汉朝第十一位皇帝。
西汉第十一位皇帝，汉元帝刘奭多才艺，善史书，通音律，喜好儒术，性格优柔寡断，深闻贡禹其贤，征为谏大夫，后迁光禄大夫、长信少府、御史大夫，他多次上书，奏言治国安民之道，奏书中对人口问题也有许多重要建议，贡禹还反对奢侈浪费和苛重的赋役，以减少人口死亡，贡禹经历景帝、武帝、昭帝、宣帝、元帝、为了华~夏做出贡献巨大。
王吉迁居官至博士谏大夫，以孝廉补授若卢县右丞，不久升任云阳县令，汉昭帝时，举贤良充任昌邑王中尉，王吉为官十分清廉。他住长安时，邻家枣树的枝叶伸入其院中，王吉的妻子随意摘了几颗枣子给他吃。
事后，王吉得知枣子是偷摘邻居家的，便将妻子赶走。邻家听说后，执意要把枣树砍掉，后经再三劝说，王吉才将妻子招回。
因此当时流传着“东家有树，王阳妇去，东家枣完，去妇复还”的佳话。
王吉与贡禹情意相投，交往至深，所以后来有“王阳在位，贡公弹冠”的成语。
可惜刘奭召王吉和贡禹同赴朝廷为官，王吉于赴长安途中病故。
汉元帝刘奭在位期间汉朝比较强盛，但也是衰落的起点。豪强地主兼并之风盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深。
汉宣帝临终前，已为刘奭安排“三驾马车”辅政，以乐陵侯史高领衔，太子太傅萧望之、少傅周堪为副。
刘奭的信任与支持，让萧望之等儒臣看到改弦更张推行仁政的希望，但这只是昙花一现。
刘奭对两位师傅特别信任，儒臣的影响力与日俱增，致使被冷落的史高心理失衡，与萧望之产生嫌隙，权力斗争的阴影随即笼罩着朝廷。
史高与宦官里外呼应，反对萧望之的改革主张。
萧望之忧虑外戚放纵、宦官擅权，于是向元帝建议：中书是国家政事之本，应由贤明公正之士掌管，武帝优游饮宴于后庭，任用宦官掌管中书，不合乎国家旧制，且违反“古不近刑人之义”，必须予以纠正。
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