北魏太和十四年（南齐永明八年），拓跋宏年满二十三岁，在冯太后的长期严格教育和直接影响下，他不但精通儒家经义、史传百家而才藻富赡，而且积累了丰富的治国经验，增长了实际才干，这些都为后来的改革大业奠定了坚实的基础。
同年九月，冯太后病逝。
拓跋宏哀伤至极，大哭三日。他痛哭失声地对臣下说：“朕自幼承蒙太后抚育，慈严兼至，臣子之情，君父之道，无不谆谆教诲。”
拓跋宏又在诏书中说：“朕幼年即帝位，仰恃太后安缉全国。朕的祖宗只专意武略，未修文教，又是她老人家教导朕学习古道。一想起太后的功德，朕怎能不哀慕崩摧？内外大臣，谁又不哽咽悲切？”
从此以后，拓跋宏独自挑起了改革的重担。二士四岁的拓跋宏开始亲政。
拓跋宏继承了先辈们汉化的遗志，重用华夏九大正统之首的汉~族士人，在各方面进一步实施改革，全盘推行汉化。
拓跋宏模仿汉族王朝的礼仪，作明堂、建太庙、正祀典、迎春东郊、亲耕藉田，祭祀舜、禹、周公、孔子，养国老、庶老，允许群臣守三年之丧。
同年南齐皇帝萧赜被迫妥协，宣布“却籍”无效，对因为“却籍”而被发配戍边的人民准许返归故乡，恢复刘宋升明时期户籍所记载的原状。
由于齐武帝萧赜与北魏通好，使得边境较为安定，减少军事调动。使得在齐武帝在位的十一年期间，政治清明，国内社会安定，带动经济文化的发展，替齐国带来一个小康的安定局面。
北魏太和十五年，拓跋宏仿照汉~人官制，大定官品，考核州郡官吏，他在考课诏中规定：“二千石官吏考在上上的，试充四品将军，赐乘黄马一匹；考在中上的，委任五品将军；考在上下的赐给衣服一套。”
同年冬天，设太乐官，议定雅乐，除去郑、卫之音；命中书监高闾与乐官讨论古乐，依据儒家六经，参照各国音乐志，制定声律。
次年，拓跋宏颁布五品诏，诏令规定：宗室远属不是太祖拓跋珪子孙和异姓封任的都降为公，公降为侯，侯降为伯，子、男不变。名称虽易，但品秩如前，公为第一品，侯第二品，伯第三品，子第四品，男第五品。
拓跋宏又命令群臣议五行之次，采纳秘书丞李彪等人的建议，以为晋承曹魏为金德，北魏应承晋为水德。
接着拓跋宏颁布新律令，废除了北魏初年残酷的车裂、腰斩，改为枭首、斩首和绞刑三等，把夷五族、夷三族等酷刑
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