崇祯十年，正月廿二。
周砚几乎一夜没合眼，躺在床上翻来覆去，脑子里乱哄哄的全是纷乱念头。一会儿是史书里记载的山西惨状——流民饿殍遍野，流寇烧杀抢掠，雁门关外铁骑虎视眈眈，整个北地遍地疮痍；一会儿又闪过煤山那道孤绝的身影，那句悲怆的遗言反复在耳边回响。折腾到天蒙蒙亮，所有思绪最终都归成了咬牙切齿的腹诽：当初就不该贪心捡什么巡抚的漏，明明老老实实去浙江当参政就能安稳度日，现在倒好，骑虎难下，想跑都没脸对着身边几位忠心耿耿的人杰开口。
昨夜好不容易放晴的京师，又悄无声息落了一层薄雪，晨起时风更凉了，驿馆檐角的冰棱坠着碎雪，簌簌砸在青瓦上，听得人心里发紧。周砚站在铜镜前，笨手笨脚地穿那身素色正三品巡抚官服，手指控制不住地发颤。青缎料子贴身紧绷，裹得他浑身不自在，往日里穿惯了宽松貂裘，松松垮垮往躺椅里一瘫就能懒一整天的咸鱼性子，被这身满是规矩的官服捆得动弹不得，连呼吸都觉得不畅快。
系玉带时，他绕了两圈才扣稳搭扣，还差点把前后系反，指尖蹭过衣料上的獬豸暗纹，只觉得这身衣服重得离谱，仿佛扛了一块沉甸甸的生铁，死死压在肩头，连腰都快直不起来。他对着镜子龇牙咧嘴，满脸嫌弃地嘟囔：“这破衣服，勒得我气都喘不上，哪有我那件旧貂裘舒服，当官真是找罪受。”
“入宫前，再过一遍礼数，稳下心神。”高颎端着一杯热气腾腾的温茶从门外走进，青衫衣角沾了些许夜雪的碎沫，却依旧整洁利落，半分不显凌乱。他放下茶盏，上前伸手轻轻替周砚理了理微斜的衣襟，指尖又按了按他紧绷得发硬的肩线，语气温软如融雪，一字一句稳稳安他的心：“陛下近日正为北地粮饷、流寇乱象焦头烂额，你面圣时不必说虚浮客套话，坦诚以对便好。跪拜举止、回话语速，昨夜咱们反复练了多遍，你只需按本心去说，无需慌乱。”
周砚用力点点头，端起茶盏猛抿一口，暖意顺着喉咙滑进肚里，可手心的冷汗还是止不住地冒。他在现代就是个普通社畜，别说面见帝王，就连公司部门领导的办公室，他都能不进就不进，开会发言更是能躲就躲，如今要直面崇祯这位勤政半生、却被乱世拖得满身疲惫的帝王，心里的惶恐根本藏不住。他悄悄抬手，在官服袖子上反复擦了擦手心的汗，声音压得极低，跟做贼似的吐露心声：“我道理都懂，可我连部门例会发言都腿软，这可是见皇帝啊，一句话说错，脑袋就得搬家，我生怕坑了自己，还连累你们几个。”
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