帐篷中，郜怀茹、李如澹、孙欣桐一众缠斗烈溪宫的好手俱在。来人径直闯入，却视而不见，半句寒暄也无，从怀中取来一封火漆密笺，交与郜怀茹，旋即转身便走。自始至终，那人缄口如封，却是无人敢置一词。温简、鲁相、史通并不知来人底细，刘定钦眸光微凝，瞧得明白，正是曾在三元会外，拦阻自己与金笑开的十九名剑者之一，如鬼似魅，来去无痕。
“丰姑娘，此人……”温简话至半途，正撞见郜怀茹冷眼横来，当即噤声，将后半句咽回腹中。
郜怀茹撕下蜡封，取出信笺，侧身半斜，以肩背遮去众人视线。目光流转间，神色未动，只将信纸叠了两道，随手丢入火盆，焰舌一卷，顷刻化作飞灰，散于帐中。
不知信中内容，孙新桐却是愈发冷肃。眸色渐沉，疑云暗涌。郜怀茹来得突兀，如天外飞星，毫无征兆。甫至便强势收拢温简、鲁相、史通、施行四众，令出如山，不容置喙。更连番强攻烈溪宫，破阵如摧枯拉朽，与早先潜伏之计大相径庭。二人同列三元会长老，私交素来不薄。见她侧首凝思，将疑虑咽回腹中。
郜怀茹沉吟不语，眼神落于火盆。那炭火将熄未熄，红如凝血，偶爆残烬。那双修长如箸十指，本已握惯了混铁铸就的错金锏，此刻指节泛白，微微发颤。时过处暑，虽已转凉，却非寒天，何况习武之人气血旺盛？她双眸紧映火光，似被炭火烫穿，直至那信笺被烧得尽化灰烬，仍不收神。忽得，她握起错金锏，探入盆中，将灰烬搅散，再是辨不清纸上究竟所书何字。忽得“噼啪”一脆声，溅起火星数点，恰有一点落于手背，烫出一抹红痕。郜怀茹眉峰微皱，收回兵刃，垂眸看那灼痕，眸底深处似有波澜暗涌。
“诡策堪世事，由来算无遗策啊。”她低声呢喃，声若游丝，比蚊吟更细三分，便是身侧之人，也听不真切。忽得手腕翻转，错金锏深深插入地下，锏身嗡鸣，如龙吟浅渊：“九溪大阵，已破其五，余下四阵断然凶险万分，寻常破阵之法，只怕太过损兵折将。我有一计，如此如此，这般这般……”
愈听，愈是心惊胆战。孙新桐面色骤然蜡白：“如此狠辣手段，当真……”她眼神微颤，暗忖需得设法通知金笑开，莫要久留此地。身侧纪染骤然起身，似要争执，孙新桐连忙将其按下，掌心暗施力道。美眸流转，落在郜怀茹藏于身后的左手，见那五指紧握，指甲深深嵌入掌心，掐得指节泛白，掌心通红如染朱砂。
挥手拔出错金锏，郜怀茹当先起身，朝帐外迈出一步，声音已复惯
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