黑暗之中，一支装备诡异的队伍正严阵以待。一旦开战，三万禁军将要面对一场从未想象过的残酷厮杀。
加急奏疏连夜送出，将谈判内容原封不动传回京都。
紫宸殿，黎明未至，灯火长明。
皇帝一夜未眠，周凛的密报与谈判条款摆在御案中央，文武大臣分列两侧，气氛压抑。
“简直是痴人说梦！”一名白发老臣愤然出列，“地方藩镇岂能与天子谈条件？一旦应允，各地藩镇必将效仿，大齐中央权威荡然无存！应当严令周凛即刻进军，踏平恒远！”
主战派的呼声高涨，不少武将附和，认为凭借禁军的数量优势，足以碾压青州。
陆谦缓步走出队列，躬身反对。
“陛下，臣亲历青州，深知王恒城府。周凛的密报写明，敌方武器威力诡异，强攻落霞隘口，禁军伤亡必然惨重。就算侥幸取胜，青州战火蔓延，民生尽毁，国库也要承担巨额战后开销。西方河西三邦本就摇摆不定，中原大乱，极有可能脱离掌控。北狄也会伺机南下，北疆再无宁日。”
他的话语，戳中了最现实的痛点。
连年的战事早已透支大齐的国力。国库储备并不充裕，一场大规模内战，极有可能拖垮整个王朝。
殿内陷入长久的争论。
有人坚持威严不可折损，有人担忧战争代价，两派僵持不下。皇帝立于高台之上，内心挣扎。
他想要将青州收回掌心，可没有必胜的把握。强行开战，赌上整个王朝的国运，风险太大。
数时辰的辩论过后，皇帝终于做出折中决定。
下诏：暂时暂停强制改编的命令，派遣高级使团前往恒远城，与王恒进行正式和谈。在谈判出最终方案之前，周凛的禁军继续驻守落霞隘口，保持戒备，不得主动发起进攻。
消息传回隘口，周凛松了一口气。紧绷的作战压力暂时缓解，可对峙的格局没有改变。禁军依旧扎营隘口，与南线的恒远守军遥遥相望，如同两头蓄势的巨兽。
恒远城，城主府。
得知京都愿意派出高级使团，王恒微微颔首。
“朝廷选择谈判，说明他们开始正视我们的力量。但这只是博弈的开端。皇帝的妥协是暂时的，只要我们的工业实力没有达到足以震慑整个王朝的地步，隐患便永远存在。”
副城主说道：“那我们谈判的底线该如何划定？”
“底线三条。”王恒伸出三根手指，“第一，青州内部军政
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