白色的幽灵在海面游荡。
舰桥之内，测绘团队昼夜不停。
声呐穿透幽暗的海水，绘制海底地形；投放的传感器源源不断传回海水盐度、温度数据；舰载无人机起飞，掠过大片浮冰区，拍摄海岸线上从未被记录的隐秘海湾与岩洞。极海之中隐藏着大量尚未探明的资源，也潜藏着难以预料的凶险。
就在启明舰队远征极北之时，大陆南部，一场新的风波正在暗中酝酿。
恒远城以南，萧烨藩镇。
自从上一次恒远与藩镇大军于恒远城外围激烈交锋之后，双方进入了漫长的战略僵持阶段。萧烨退守南部广阔的领地，表面上休养生息，停止大规模的军事行动，可暗地里，整军备战的节奏从未停下。
藩镇首府，暗红色的城主大殿气氛凝重。
萧烨身披深色战甲，立于巨大的军事地图前方。经过数年的休整，他收拢了南部数个割据势力，扩充兵员，开垦荒地，重建工坊，试图打造出可以抗衡恒远工业力量的武装体系。他很清楚，单纯依靠冷兵器军队，不可能抵挡现代炮火，于是他倾尽藩镇财力，四处搜罗懂得冶炼、火药技艺的工匠，搭建起属于藩镇的兵工体系。
一名身披黑袍的密使单膝跪地，将来自京都方向的情报呈上。
“主上，消息确认。王恒的精力向外倾斜，极北冰原、南洲、西陆皆有布局，本土腹地的兵力部署出现空隙。双穿通道产出的资源大量投入远洋探索与海外领地建设，短期内，恒远无意发动南部决战。”
萧烨拿起密报，目光锐利。
他的手指划过地图上恒远城的标记，心中思绪翻涌。
他与王恒之间，不存在长久的和平。二者代表着两条完全不同的道路：一方是中央集权、工业革新的新世界；另一方是传统军镇贵族，依靠封地与武力维系的旧秩序。只要萧烨的藩镇存在一日，便是恒远本土最大的内部隐患。
“王恒放眼四海，却忽略了身后。”萧烨低声开口，“他向外扩张，试图编织一张覆盖世界的网络，可若是本土南部燃起战火，他的布局便会被迫打乱。”
身旁的副将眉头微皱，谨慎进言：“主上，恒远的火炮威力骇人，贸然挑起大战，代价极大。我们目前的火药工坊刚刚步入正轨，军械储备尚且不足。”
“我无意立刻掀起全面战争。”萧烨摇头，眼中闪过算计，“蚕食。从边境的缓冲地带开始。派遣精锐，以边境部族冲突为借口，逐步蚕食南部沿线的城镇，扩大我们的势
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