两度丧师失地，辱君之国，累民之苦，罪该万死。请陛下赐臣一死，以谢国人，以息众谤。”
鲁庄公凝视良久，叹息不止。庄公心知，曹沫之败，非不忠、非怯战，实乃鲁弱齐强、国力悬殊之故。且鲁国文臣多空谈误国，武将皆畏敌避战，唯有曹沫一心护国、屡败屡战、未曾退缩。若诛忠义之将，寒天下志士之心，此后无人敢为鲁国死战。遂亲自扶起曹沫，温言抚慰：“寡人本知齐强鲁弱，战事难胜，非卿之过也。朝臣空言议和，无人敢临阵御敌，唯卿挺身赴难，为国血战，忠勇可嘉。卿且归营，整兵修守，寡人不罪卿也。”
君上宽仁，未加罪责，然曹沫心中耻辱，愈积愈深。身为大将，身负国任，不能保疆守土，反令国土沦陷、将士殒命、百姓遭难，每思及此，心如刀割。自此之后，沫愈发沉敛隐忍，褪去血气浮躁，日夜深思强弱之势、攻守之策，收敛一时之勇，蓄长久之谋。
齐桓公十三年冬，桓公以鲁国屡抗齐命、不遵霸主之令、阴结诸侯谋逆为由，大兴北伐之师，倾齐国精锐，合纪、谭附庸之兵，大举伐鲁，兵锋直指曲阜，声势滔天，意在一举臣服鲁国，尽占鲁之淮北、汶东全境。
大兵压境，鲁国朝野震恐，人心惶惶。曲阜城内，百姓奔走相告，纷纷迁徙避祸，市井萧条，人心涣散。朝堂之上，求和之声压倒一切。三桓权臣联名上书，力劝庄公举国臣服，割淮北、汶东千里之地，向齐纳贡称臣，以求存国。
叔孙豹进言泣诉：“今齐举倾国之兵而来，破城只在旦夕。我师屡败，无兵可战，无将可守，若执意抵抗，必致都城陷落，宗庙倾覆，君臣被俘，社稷灭绝！与其国破家亡，不如纳地称臣，保全宗祀，留一线生机！”
满朝文武，半数附议，唯臧文仲寥寥数人依旧死守社稷之议，然势单力薄，无力回天。鲁庄公面对绝境，满目悲怆，进退两难。战，则国力耗尽，都城危亡；和，则祖宗基业尽丧，身为国君，愧对先祖万民。
危急存亡之际，曹沫三度请战。沫身着旧甲，甲上犹带前两次沙场征战之血痕伤痕，步履沉稳，神色坚毅，入殿跪奏：“臣前两战皆败，蒙君宽宥，苟活至今。今日齐师倾国来伐，社稷危在旦夕，臣不敢惜身。愿尽发国中最后兵马，再度拒敌。此战若胜，则社稷可安；此战若败，臣当战死沙场，以身殉国，绝不苟活，再辱邦国！”
其声沉厚悲壮，穿透满朝喧嚣求和之语，震动殿宇。庄公见其忠义决绝，含泪应允，悉发国内最后兵甲，交曹沫统领，背城一战，护都卫国
…。。