士，必亲为探访、躬身请教、诚意延揽，不以身份分高低、不以门第论贤愚、不以隐显定取舍。
一日，齐都临淄民俗大开，王族宗室、公卿勋贵、世家子弟、市井豪强，皆聚于王城郊场，行驰马赌赛、较技争先之戏。赛马之俗，起于春秋、盛于战国，诸侯贵族闲暇之时，常以良驹相较、驰逐竞胜，以验马之优劣、较驭之高下、博一时之乐。齐威王性好驰马、雅爱竞技，每遇赛马盛会，必亲临观赛、设赌较技、与臣同乐、观势取趣，多年习以为常。
是日郊场之上，旌旗分列、人马骈集、车马如云、观者如堵、人声鼎沸、盛况空前。宗室子弟、勋贵王孙，各出府中千里良驹、名贵神骏，分为上、中、下三等，两两相较、三局定输赢，车马奔腾、尘沙飞扬、骏影交错、气势蒸腾。
一众王公贵族，世代承袭富贵、坐拥良田骏马、久居高位、惯于骄奢，自恃门第高贵、骏马精良、技艺娴熟，年年参赛、岁岁争先，鲜有败绩，是以傲气自生、矜骄自满、目中无人、轻视朝野之士。诸贵胄见田忌亲临赛场观赛，皆纷纷上前见礼，言语之间暗藏轻慢、隐含试探，皆以为田忌久统三军、严于治军、肃于法度，必不屑市井竞技之戏、不晓赛马较量之巧、不通驰逐胜负之机。
有宗室老臣田牟，素与守旧勋贵结党、素来忌惮田忌新政、常于朝堂暗作阻挠，此时见田忌观赛，便故意出言挑衅、暗藏讥讽、刻意试探：“大将军久镇三军、运筹军国、执掌戎机、志在山河，当以疆场杀伐、御敌拓土为业，何以流连市井赛马之戏？莫非朝堂军务闲暇，欲与我辈争匹夫之乐、较牛马之胜乎？今日赛场骏马云集、王孙竞逐，大将军若有意参赛，我辈愿奉陪较技、以博一笑！”
此言一出，周遭一众勋贵纷纷附和、哄笑相应、侧目围观、静待田忌窘迫。彼辈心中皆存轻视，认定田忌治军虽严、理政虽勤，却不通市井竞技、不知赛马玄机、不晓胜负巧思，若贸然参赛，必当众落败、贻笑大方、失大将军威仪，正好借机折其声望、挫其锐气、传其笑柄、弱其权威。
周遭观者目光齐聚、朝野众人静待回应，赛场气氛骤然紧绷、暗潮骤起、博弈暗藏。田忌立于人群之中，身姿挺拔、神色淡然、气度从容、不骄不躁，面对众人轻慢讥讽、刻意挑衅，无怒色、无躁容、无窘迫、无争辩，只淡淡笑曰：“军国之务为本，市井之戏为末，本固则末无伤。赛马虽为闲戏，其中亦藏机理、亦含进退、亦有得失、亦具谋略，小技可观大道，小事可悟兵机，世间万事，万变同理，沙场对阵与市
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