南城临时药站门前那块两人高的黑漆告示板，入夜前刚被生石灰水重新刷过一遍，水汽在刺骨的寒风里结成了一层惨白的硬霜。
更夫的梆子声刚在远处的泥泞巷口敲过两慢一快，值守药童挑着马灯换岗的空当，一道深褐色的泥印便悄无声息地贴在了告示板正下方的木方横档上。
那不是用毛笔规整写就的墨迹，而是有人用裹了药泥的布条，在粗粝的生石灰面上生生擦出来的八个隶字：
“今夜三更，药站换药。”
字迹湿漉漉的，顺着板面往下挂着几缕混杂了雄黄味的黄浆，底端滴在冰结的泥坑里，散出一股子极冲鼻的腥苦。
沈南乔披着一件洗得发硬的苍青色厚棉外袍，手里托着一盏防风的牛角小灯，停在那八个字前不足半尺的地方。风从两旁拆了半截的民房断墙间倒灌进来，吹得她外袍下摆猎猎作响，露出内衬里扎得极紧的鹿皮护腕与悬在右跨的精钢短剪。
“娘娘，这字是半刻钟前落下的。”唐九思手里抓着一把浸了烈酒的葛布，鼻尖冻得通红，声音压得极低，呼出的白气在灯火前凝成一团，“巡防的药童换防不过半盏茶的工夫，连脚印都没在冻硬的泥地上踩出一个坑来。微臣方才用银刮刀取了一星半点药泥，里头掺了生大黄、炒皂刺，还有一股子压不住的烂石膏味。这是南城老药栈里发了霉的下脚料，故意做成这副模样，就是怕咱们认出笔迹。”
沈南乔没有伸手去碰那层黄浆。她将牛角灯微微抬高，灯光透过昏黄的角质薄片，照亮了字迹收尾处的提钩。
“不是留给大医署看的，是留给外头那些混在流民里的暗桩看的。”沈南乔语调平缓，没有一丝波澜，“白天在井台边煽动百姓、说大医署拿人命炼丹的那几个人，后半晌刚被黎破军押进南城大狱。他们折了前头的散线，摸不清药站里头今夜到底还能熬出几锅净汤，这是拿这块木板当试金石。”
她转过身，看向立在阴影处的几道人影。
“唐九思，后院那六口双耳大生铁锅不要停火。找六十斤连翘枯枝、三十斤焦三仙，照常下锅翻滚，火势烧得越旺越好，把药味顺着风口往南街散。”
唐九思一愣，眉头皱成了疙瘩：“娘娘，真正的净柴胡与玄参傍晚才刚从西便门水关运进来，统共不过八百斤，若是拿枯枝顶替，那几个红帐里的重症将士……”
“真正的药材，一两也不许出内库。”沈南乔目光冷冽如深潭，“陆沉备下的那三十只空药箱，现在何处？”
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