信阳行辕颁布的垦荒令，如同春日里第一声布谷鸟的啼鸣，虽然微弱，却在这片饱受战火摧残的土地上，唤醒了一丝生机。政令通过官府告示与胥吏、里长的口耳相传，迅速散播到信阳州及汝宁府的乡野之间。
“新垦之地，三年不征赋税。”
这短短一句话，对于许多失去土地、或在佃租重压下艰难度日的农户而言，不啻于黑暗中瞥见的一线曙光。尽管疑虑尚存——官府的话以往并不总是作数，但武胜关那位朱部堂力拒张贼、保全乡土的事迹，以及近来关于“摊丁入亩”使得部分贫户负担减轻的传闻，让不少胆大或走投无路之人，心中燃起了尝试的念头。
位于信阳州以北，靠近桐柏山余脉的“荒草洼”，便成了这新政的第一块试金石。这里原本有几十户人家，去岁遭了小股流寇洗劫，村民死的死，逃的逃，田地荒芜，村舍倾颓，只剩下几户无处可去的老弱苦苦支撑。新任的年轻里正，是信阳州学蒙馆被汰换后、经周文柏选拔受过短期吏员培训的学子，名叫李实。他带着垦荒令和州衙拨付的少量贷种，来到了这片几乎被遗忘的土地。
李实召集残存的几户老农，在村口那棵半枯的老槐树下，将政令仔仔细细地解释了一遍。
“……官府说了，只要是无人认领的荒地，谁开垦，前三年就归谁种，不收一粒租子，不征一文钱！三年后，若想继续耕种，只需按清丈后的田亩等级缴纳正赋。州衙还能借给大家些谷种，秋收后按数归还即可。”
老农们听着，浑浊的眼睛里将信将疑。一位姓韩的老汉咳嗽着，用嘶哑的嗓子问：“李……李里正，这话……可真？往年也说招垦，可没等庄稼长成，衙役就来收这钱那税，比租子还狠哩！”
李实知道空口无凭，他指着随身带来的一个小布袋：“韩老爹，诸位乡亲，口说无凭。这是州衙盖印的垦荒文书，一式两份，开垦后画押，官府与垦荒人各执一份，以为凭证！这些谷种，今日便可登记领取！我李实日后便常驻咱这荒草洼，与诸位一同劳作，若有胥吏敢来额外索取，诸位只管告诉我，我直接上报周赞画，乃至朱部堂！”
他年轻的脸庞上带着一股未经世故却异常坚定的神气，这番掷地有声的话，加之那盖着红印的文书和实实在在的谷种，终于打动了几户人家。
翌日，荒草洼响起了久违的锄头破土声。韩老汉带着儿子，在自己原先被毁的田亩旁，小心翼翼地清理着杂草，垦掘着板结的土地。另有兩户人家，也选择了邻近水源的荒地，开始了艰辛
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