安平镇乡间市集的自我管理雏形，如同一滴露珠，折射出信阳新政在基层渗透的微光。朱炎对此颇为嘉许，令州衙将其整理成例，供各县参酌。然而，他深知，商业的秩序与乡村的安宁，最终离不开武力的保障。在乱世之中，仅有保甲巡夜防御小股毛贼尚且不足，需有一支更具组织、更经操练的乡兵力量，方能真正使乡里安堵，并为将来可能的变局埋下伏笔。
信阳州推行“乡兵”制度已有时日，其本意是“寓兵于农”，农闲操练，战时集结，以补官军兵力之不足，并构建基层防御网络。此前多由各县自行组织，操练程度与战力参差不齐。如今，朱炎决意将其规范化、系统化，使之成为新政之下，稳固地方、积蓄武力的又一基石。
这一日，在信阳城郊外一处依山傍水的开阔地上，旌旗招展，人声却并不鼎沸。来自信阳州下辖数个县的千余名乡兵代表，正按照新的操典进行首次联合操演。这些乡兵皆是各保甲选拔出来的青壮，身着各色杂色布衣，并未统一号服，但精神头却比往日松散的地方团练要强上许多。
操演由抚标营副将孙崇德总揽，这位老将伤势早已痊愈，对整训乡兵一事极为上心。他深知，这些乡兵将来或会成为官军的重要补充，乃至殿下（指朱炎）基业的根基之一。观礼台上，朱炎与周文柏并肩而立，并未大张旗鼓，只带了少数随从。台下，亦有如李文博等数名观政士子奉命记录观察。
操演开始，并无花哨的阵法演示，而是从最基本的队列开始。“整队！”“看齐！”“行进！”随着抚标营派出的教官洪亮的口令，乡兵们略显生疏却努力地执行着。队形虽不及正规军严整，但已初具模样，不再是往日一窝蜂似的杂乱无章。
接着是兵器操练。乡兵装备简陋，多以长枪、朴刀、弓箭为主，间或有少量鸟铳（由军器整修所淘汰下来的旧货修复配发）。操练重点在于协同与纪律。长枪兵练习结阵突刺，要求动作整齐划一，如墙而进；刀盾手演练基础的格挡与劈砍，强调相互掩护；弓箭手则着重练习听令齐射，虽准头欠佳，但追求覆盖威慑。至于那少量鸟铳手，则反复操练着装填、瞄准、击发的步骤，由熟练的老兵在一旁监督指导，强调安全与配合。
孙崇德在一旁对朱炎解释道：“部堂，乡兵非战兵，不求其能野战破阵，首要在于令行禁止，能结阵自保，依托村寨圩墙阻滞小股流寇，或配合官军守城、清乡。故操练以纪律、协同与基本战技为主。另，各保甲皆已按令，利用农闲，由乡兵骨干带领，挖掘壕沟，加固寨墙
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