工坊区的锤砧声与格物斋的筹算声，构成了信阳内生的强劲脉搏。然而，朱炎深知，在这明末乱世，偏安一隅终究不是长久之计，必须将目光投向更远的地方。就在信阳内部技术革新方兴未艾之际，那位精明的南洋海商陈永禄，再次风尘仆仆地抵达了信阳。
这一次，他的船队不仅带来了信阳急需的南洋稻种、几箱更为深入的泰西算学与几何原本，以及一批珍贵的治疗疟疾的金鸡纳树皮，更带来了一位意想不到的客人。
州衙后堂，朱炎设宴为陈永禄接风。酒过三巡，菜过五味，陈永禄放下酒杯，脸上带着一丝神秘的笑意，拱手道：“朱大人，此番前来，除却货物，陈某还为您带来了一位‘故人’。”
“故人？”朱炎微微一怔，他在这个时代，何来海外的故人？
陈永禄侧身对随从低语几句。不多时，一名身着略显陈旧但浆洗得干净的儒衫，年约三旬，面容清癯，眼神中带着几分沧桑与警惕的男子走了进来。他举止间还保留着士人的仪态，但眉宇间那股挥之不去的风霜之色，表明他绝非养尊处优之辈。
“这位是……”朱炎目光如炬，打量着来人。
那男子上前一步，依足礼数，深深一揖，开口竟是略带闽地口音的官话：“晚生福建泉州府士子，姓郑，名森，字明俨，拜见朱大人。”
郑森？朱炎心中猛地一动。这个名字，以及这熟悉的表字……一个在未来将如雷贯耳，支撑南明半壁江山，叱咤东南沿海的国姓爷形象，瞬间与他眼前这个略显落魄的士子重叠起来。但他怎么会在此地？按照正常历史，此时的郑森应在南京国子监读书，其父郑芝龙也尚未降清。
陈永禄适时解释道：“朱大人，明俨乃是我在吕宋一带偶遇。其家……在闽地似有些变故，他辗转南下，欲往濠镜（澳门）寻些机缘，途中船只遭遇风浪，幸得我的船队所救。一路交谈，感其才学见识不凡，又闻大人求贤若渴，广纳四方之士，故冒昧带来引荐。”
朱炎心中了然。所谓的“家变”，恐怕与此时东南沿海郑芝龙集团内部的权力倾轧，或是与荷兰人、西班牙人的复杂冲突有关。郑森此来，多半是避祸兼寻出路。
“郑先生不必多礼。”朱炎虚扶一下，语气平和，“四海之内皆兄弟，何况是同文同种之人。既来我信阳，便是客。请坐。”
郑森（此时尚未被隆武帝赐姓朱，故名郑森）见朱炎态度温和，并无倨傲之色，心下稍安，依言落座。他悄悄打量这位名震湖广的年轻总督，只见
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