末尾部分他又发现了一行之前没有留意到的、极小极淡的批注。批注只有四个字，字迹细如蚊足：“碎片为钥。“沈砚看着这四个字愣了很久。旧书作者写下这一句时心中所想，如今已经无从知道了——但那几个字确实点明了一件重要的事：那些散落的铜镜碎片和铁片，可能并不仅仅是随葬品或法器碎片。它们是用来打开什么的“钥匙“。
十一月十三，刘夫人亲自来医馆取药时在诊堂里坐了一会儿。沈砚趁这机会问了她一件事：“夫人，你们府上最近有没有发现类似铁片的东西？比如在墙角、门缝或者其他不起眼的地方？”刘夫人想了想：“你这么一说……我想起来了。上个月底我家一个丫鬟打扫书房时在书桌腿底下扫出一枚小铁片，比指甲盖大不了多少，她以为是桌腿上掉下来的铁屑就扔了。我回头再问问她扔在了哪里。”沈砚点了点头：“如果还能找到，就留好别扔了。”
十一月十六那天傍晚，沈砚关了诊堂的门，在院子里独自站了一会儿。深秋的夜色清冷而寂寥，槐树光秃的枝丫在月光下像一幅清晰的水墨线条画铺展在深蓝色的天幕上。墙角那丛秋菊已经开了满满一簇金黄色的花朵，在月光下泛着温润的光。他蹲下身看了看那丛秋菊的根部——新移栽的小苗已经活过来了，叶片在夜风中微微颤动。他伸手轻轻按了按那株小苗周围的泥土，确认陶罐被妥帖地掩埋在下面。
十二月一到，金陵城正式入了深冬。一场北风刮过之后，屋檐下开始挂起了冰凌，巷口的水缸表面结了一层薄冰。沈砚把诊堂里的炭火烧得比去年更旺了一些。去年只有一个炉子，今年他多添了一个，一个放在诊案旁边给病人烤手用，一个放在灶间里让整个屋子都暖融融的。黄甫今年也学会了生炉子的技巧，每天一早就把两个炉子都烧得旺旺的，诊堂里的温度比外面高出一大截，街坊们都说“一到冬天济世堂是最暖和的地方”。
沈砚趁冬闲时节把那幅水系图又拿出来修了修，添了一些他从各处拼凑出来的细节。虽然没有太大的进展，但至少把现有的线索理得更顺了一些。他有时候坐在灯下看着那张图发呆，心里想着那七处标记点里还有六处没有去看过，不知道哪一处会在什么时候以什么样的方式进入他的生活。
腊月初八这天，沈砚和黄甫一起煮了一大锅腊八粥。周婆子送来了红枣和桂圆，刘铁匠家送了一把莲子，城东绸缎庄的王老爷让伙计送来了一包糯米。一锅粥熬得浓稠香甜，糯米和各种干果的滋味融合在一起，满屋子都是暖融融的甜香。沈砚给周婆子端了一碗，又给
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