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光绪二十八年春，广州。
紧接着下来的差事是粤汉铁路总办。盛宣怀在电报里说得轻巧：“铁路乃新政要务，兄于南洋主持过船务，此事当不在话下。“张振勋看完电报，笑了。船务和铁路，隔着一整片太平洋。可他没有推辞——广东是他的老家，从广州到汉口的铁路修通了，粤北、湘南那些山窝窝里的乡亲就能把东西运出来，就能少受几分穷。他在南洋挣了那么多年的钱，钱放在账上只是数字，放在铁路线上就是路。路通了，银子才能流到那些该流的地方去。
广三铁路的起点在珠江边，终点在佛山三水，全长不过一百多里。在清廷规划的那些铁路线路里，它算不上什么大工程——粤汉铁路的延长线之一，一条支线而已。可它有一个特殊的意义：这条铁路是中国第一条由华侨资本投资建设的铁路——资金从南洋华商那里募集，工程由中国人主持，没有向洋人借一分钱。
开工那天，张振勋站在珠江边的一片荒地上。面前是一条刚刚划定的路线，路基的轮廓已经用石灰线标出来了，白花花的两道线，在早春的泥地上弯弯曲曲地延伸出去，一直延伸到远处那些绿蒙蒙的山丘之间。旁边站着一群穿官服的人——广州府的知府、南海县的知县、粤海关的几个道员——他们手里端着茶盏，脸上挂着笑容，可那些笑容在张振勋看来，像浮在泥水上的油花。
“张大人，“广州知府凑过来，拱了拱手，“这条铁路可是咱们广东的头一桩侨资大工程，朝廷看着呢，百姓也看着呢。您可要把把稳了。“
张振勋朝他拱了拱手：“承知府大人吉言。“
那几个官员又寒暄了几句便散了。张振勋独自站在石灰线边上，看着那条即将铺下铁轨的土路。线在泥地上画得分明，可跨过那条线之后是什么，他无法一桩桩都算明白。他在广州城里借用了一间旧衙门改的办公室，把广三铁路的图纸铺满了整面墙，又在地图桌上摊开了另一张纸，在上面画了一条从广州到汉口的虚线——那是还没开工的主线。那条虚线的长度是广三线的十倍都不止，要穿过南岭、跨过湘江、经过岳阳和武昌。
他在这张图前面站了很久，心里有一笔算不清的账。那笔账记的不是银元，而是一个人一生能修多长的路。从烟台到广州两千多里，从广州到汉口一千多里，中间隔着无数个他以前只在地图上见过、从未真正涉足的地名。他想：如果那些地名里每一个地方都能通上火车，那么从那个地方出来的人，或许就不必像他当年一样，赤着脚、穿着磨穿底的布
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